Las mariposas son conocidas por sus alas de colores intensos y patrones geométricos sorprendentes. Durante años, los científicos consideraron que estas características servían principalmente para camuflarse, atraer parejas o advertir a los depredadores sobre posibles sustancias tóxicas.
Sin embargo, una nueva investigación reveló que algunos de estos diseños podrían cumplir una función mucho más inesperada: crear ilusiones ópticas capaces de confundir a los animales que intentan capturarlas.
El estudio, publicado el 30 de septiembre de 2026 en la revista Nature, fue desarrollado por investigadores de las universidades de Exeter y Essex, en Reino Unido. Sus resultados sugieren que las mariposas aprovechan una debilidad del sistema visual de sus depredadores para alterar la percepción de su velocidad y dirección durante el vuelo.
Cómo las mariposas engañan al cerebro de sus depredadores
Cuando un ave intenta atrapar una mariposa, su cerebro debe calcular rápidamente hacia dónde se mueve el insecto y en qué posición estará durante el ataque.
Pero los patrones contrastantes de sus alas pueden generar señales visuales engañosas.
Al aletear, las franjas y manchas cambian constantemente de orientación, creando la impresión de que ciertas partes del cuerpo se desplazan en direcciones diferentes. Esto puede provocar que el depredador calcule incorrectamente la trayectoria de su presa y ataque una posición equivocada. El fenómeno recuerda a determinadas ilusiones ópticas humanas, como la que producen los postes giratorios con franjas diagonales de las barberías tradicionales.
En estos objetos, el movimiento aparente de las líneas no coincide con su desplazamiento real.
Analizaron 397 especies y crearon más de 50.000 alas artificiales
Para comprobar su hipótesis, los investigadores estudiaron 757 formas de alas correspondientes a 397 especies de mariposas europeas.
También grabaron mariposas reales con cámaras capaces de registrar 1.000 imágenes por segundo, lo que permitió observar cómo cambiaban sus patrones durante el vuelo. Después desarrollaron una simulación informática para recrear los movimientos de los insectos.
En otro experimento, 100 voluntarios participaron en un juego en el que debían capturar mariposas virtuales mediante pantallas táctiles.
Los resultados mostraron que determinados patrones provocaban errores en la posición de los ataques. Finalmente, los científicos utilizaron algoritmos evolutivos para generar 57.600 diseños artificiales de alas y seleccionar aquellos que producían mayor confusión visual.
Sorprendentemente, varios diseños obtenidos mediante estas simulaciones se parecían a los presentes en mariposas reales.
Las franjas verticales podrían ser la clave de su supervivencia
Los investigadores identificaron varias características especialmente eficaces para generar ilusiones de movimiento. Entre ellas destacaron las franjas verticales de alto contraste, determinadas bandas en los bordes de las alas y las prolongaciones en forma de cola.
Estas estructuras pueden distorsionar la percepción de la velocidad o desviar los ataques hacia regiones menos vulnerables del insecto.
Sin embargo, la estrategia no necesariamente funciona contra todos los depredadores. Las diferencias entre los sistemas visuales de aves e insectos cazadores podrían modificar la eficacia de estas ilusiones.
Además, las pruebas de captura se realizaron con participantes humanos y mariposas virtuales, no mediante ataques de depredadores reales.
Un descubrimiento que cambia lo que sabemos sobre las alas
Los resultados ofrecen una nueva explicación evolutiva para algunos de los diseños más llamativos de las mariposas.
Sus colores no servirían exclusivamente para atraer parejas o advertir sobre peligros, sino también para dificultar su captura mientras vuelan. Los científicos consideran que mecanismos similares podrían aparecer en otros animales con patrones contrastantes, como serpientes, peces o aves. La investigación demuestra que, en la naturaleza, sobrevivir no siempre depende de correr más rápido o permanecer oculto.
A veces, basta con conseguir que el depredador vea un movimiento que nunca ocurrió.
