Durante años se pensó que los bigotes de los ratones servían exclusivamente como sensores táctiles. Sin embargo, una investigación reciente realizada en el Instituto Weizmann de Ciencias ha descubierto que también generan y perciben sonidos, aportando datos auditivos clave para orientarse y detectar objetos. Este avance desafía lo conocido sobre los sistemas sensoriales y plantea nuevas preguntas sobre la integración de sentidos en el cerebro.
Una percepción más compleja de lo que imaginábamos
Los ratones, que habitan madrigueras oscuras y dependen poco de la vista, utilizan el movimiento de sus bigotes —un comportamiento conocido como whipping— para explorar el entorno. Hasta ahora, este acto se consideraba puramente táctil, pero los científicos han descubierto que genera sonidos ultrasónicos sutiles que el cerebro del ratón puede captar.
El equipo liderado por el profesor Ilan Lampl grabó los sonidos que producen los bigotes al rozar superficies como papel aluminio o hojas secas. Para ello, emplearon micrófonos ultrasensibles ubicados a una distancia equivalente a la separación entre las orejas del ratón y sus bigotes. Posteriormente, registraron la actividad neuronal en la corteza auditiva del animal mientras este realizaba el movimiento.
Los resultados fueron reveladores: incluso al bloquear las señales táctiles, el cerebro seguía respondiendo a los sonidos, confirmando que los ratones los procesan de manera independiente del tacto.
Inteligencia artificial, comportamiento y nuevas preguntas
Para comprobar si estos sonidos permiten identificar objetos, los investigadores entrenaron un modelo de inteligencia artificial con grabaciones de la corteza auditiva de los ratones. Luego, hicieron lo mismo con los sonidos puros emitidos por los bigotes. En ambos casos, la IA logró reconocer con éxito los objetos, lo que sugiere que el sonido es suficiente para la identificación.
Finalmente, en un experimento decisivo, los ratones —con el sentido del tacto anulado— fueron entrenados para reconocer papel aluminio solo por el sonido que este produce al ser rozado por sus bigotes. Respondieron correctamente, demostrando que este canal auditivo tiene un rol conductual real.
Más allá de los ratones: aplicaciones humanas y tecnológicas
Este hallazgo no solo cambia nuestra comprensión de los sentidos en los roedores, sino que también abre puertas hacia el futuro de la neurociencia aplicada. Desde prótesis sensoriales que integren múltiples estímulos, hasta robots capaces de orientarse sin visión gracias a sonidos generados por sus propias «vibrisas» mecánicas, las posibilidades son enormes.
El estudio muestra cómo el cerebro puede fusionar señales distintas para formar una percepción unificada y eficiente. Inspirados en esto, podríamos perfeccionar herramientas de asistencia para personas con discapacidad visual o desarrollar sensores avanzados para situaciones donde la visibilidad es nula.
El mundo sensorial de los ratones resulta ser mucho más sofisticado de lo que pensábamos. Sus bigotes no solo “tocan”, también “escuchan”. Este descubrimiento transforma lo que sabíamos sobre la percepción animal y abre un abanico de innovaciones que podrían beneficiar tanto a humanos como a máquinas. ¿Qué otros secretos guardan los sentidos? La ciencia apenas está empezando a oírlos.
Fuente: Infobae.
