Finalmente unos científicos lograron captar una imagen de este zorrito, tan elusivo que se creía que ya no existía.
Un equipo de investigadores de Estados Unidos y México logró la primera evidencia objetiva de la especie del zorro enano que habita la isla de Cozumel en México. Los investigadores y autoridades de un parque de vida silvestre rescataron a un zorro enano macho y adulto en una ruta local. Aunque el zorro se recuperó, y fue liberado en una reserva protegida, todavía hay mucho sobre estos animales que sigue siendo un misterio, incluyendo su cantidad en el hábitat natural.
“Aquí informamos el primer registro fotográfico y primer avistamiento en más de dos décadas”, escribieron los investigadores en el trabajo que detalla el descubrimiento, y que se publicó el mes pasado en Neotropical Biology and Conservation.
Enanos isleños
Desde la época de Charles Darwin en el siglo 19, la ciencia sabe que las condiciones de aislamiento de una isla pueden acelerar el proceso evolutivo en algunos animales. Un patrón común es el de la formación de especies enanas, más pequeñas que sus contrapartes del continente.
Es algo que ya sucedió con el zorro gris (Urocyon cinereoargenteus) en Norteamérica, y el zorro isleño (Urocyon littoralis). El zorro isleño desciende del zorro gris y solo se lo encuentra en seis de las ocho Islas del Canal, frente a California. Cada isla tiene una subespecie diferente.
Se ha hallado también un linaje aparte del zorro enano Urocyon en Cozumel, una isla que no está lejos de Cancún. Los registros fósiles sugieren que estos zorros han habitado la isla durante milenios al menos. Pero aparte de esos fósiles, la ciencia sabe muy poco sobre el zorro, que solo se ha visto muy rara vez. El último avistamiento informado fue hace más de 20 años, en 2001, lo que dejaba abierta la posibilidad de que se hubiera extinguido.
Eso cambió el 14 de septiembre de 2023 cuando hubo informes de gente que vio un zorro “desorientado” al costado de una ruta. Algunas personas informaron a las autoridades locales, que llegaron hasta el sitio con uno de los autores del estudio. Y allí fotografiaron al zorro y lo capturaron para mantenerlo en observación durante un par de días. Luego lo liberaron en la Reserva Estatal Laguna Colombia, el 17 de septiembre de 2023.
El destino del zorro de Cozumel
La reserva está ubicada lejos de los caminos, por lo que el zorro a partir de su liberación habrá podido regresar a su hábitat. Aunque se trató de un descubrimiento importante, es posible que estos zorros enfrenten problemas para su supervivencia continuada.
Los autores del trabajo señalan que muchos de ellos, probables hábitats del zorro en el sur de Cozumel, se ven afectados por la actividad humana, los desastres naturales y las especies invasivas. En este momento la ciencia no tiene mucha información concreta sobre el zorro, ni conoce su composición genética. Por eso habrá que seguir trabajando para poder entender mejor a estos animales y protegerlos en el futuro previsible.
«Los monitoreos de la población, las observaciones y las evaluaciones taxonómicas son esenciales, así como la protección del hábitat y las medidas que minimicen el conflicto entre humanos y vida silvestre, con el fin de asegurar la supervivencia de este zorro tan misterioso y poco conocido”, escribieron los autores del trabajo.
