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Una de las imågenes mås espectaculares y reproducidas de África, ese fondo del atardecer con las extrañas siluetas de los baobab sobre el escenario rojizo, podría tener los días contados. Los årboles sagrados que se creen de entre 1.100 y hasta 2.500 años estån muriendo, y nadie sabe exactamente por qué.

SegĂșn describen en la revista cientĂ­fica Nature Plants:

Informamos que nueve de los 13 ĂĄrboles mĂĄs antiguas ... han muerto, o al menos algunas de sus partes / tallos mĂĄs antiguos se han colapsado y han perecido en los Ășltimos 12 años, un evento sin precedentes de gran magnitud.

En el mismo trabajo, el coautor del estudio, Adrian Patrut de la Universidad BabeƟ-Bolyai en Rumania, explica que “es impactante y triste experimentar durante nuestra vida la desaparición de tantos árboles con edades milenarias”. De hecho, de entre los nueve, cuatro fueron de los baobabs africanos más grandes.

Si bien la causa de la muerte no está clara, los investigadores “sospechan que la desaparición de baobabs monumentales puede estar asociada, al menos en parte, con modificaciones significativas de las condiciones climáticas que afectan al sur de África en particular”.

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Entre los años 2005 y 2017, los investigadores probaron y fecharon baobabs africanos “prĂĄcticamente todos conocidos, muy grandes y potencialmente viejos”: mĂĄs de 60 en total. Al cotejar datos sobre su circunferencia, altura, volumen de madera y edad, notaron el “hecho inesperado e intrigante” de que la mayorĂ­a de los ĂĄrboles mĂĄs viejos y mĂĄs grandes murieron durante el perĂ­odo de estudio.

Todos estaban en el sur de África: Zimbabwe, Namibia, Sudåfrica, Botswana y Zambia. ¿Qué estaba ocurriendo?

El baobab es el ĂĄrbol de floraciĂłn mĂĄs grande que ha perdurado durante mĂĄs tiempo. Se encuentra de forma natural en la regiĂłn de la sabana de África y fuera del continente en las ĂĄreas tropicales a las que se introdujo. Una planta Ășnica debido a su aspecto extraño, con ramas parecidas a raĂ­ces en forma de nudos que alcanzan el cielo, dĂĄndole una apariencia invertida. 

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Un årbol icónico que debería poder vivir hasta los 3.000 años en un håbitat natural. El baobab sirve como una gran reserva de agua y da fruto que alimenta a los animales y los humanos. Sus hojas se hierven y comen como un acompañamiento similar a la espinaca, o se usan para hacer medicinas tradicionales, mientras que la corteza se golpea y se teje en cuerdas, cestas, telas y sombreros impermeables.

Cuando los investigadores llevaron a cabo el estudio tenĂ­an como propĂłsito aprender cĂłmo son capaces de volverse tan enormes. Los investigadores utilizaron dataciĂłn por radiocarbono para analizar muestras tomadas de diferentes partes del tronco de cada ĂĄrbol. AsĂ­ fue como descubrieron que su tronco crece a partir de, no uno, sino mĂșltiples tallos centrales. SegĂșn el Parque Kruger:

Los baobabs son muy difĂ­ciles de matar. Pueden quemarse, o despojarse de su corteza, y simplemente formarĂĄn uno nuevo y seguirĂĄn creciendo. Cuando mueren, simplemente se pudren por dentro y de repente colapsan, dejando un montĂłn de fibras.

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Por eso lo que descubrieron durante el estudio fue tan extraño. De los 10 årboles enumerados por los autores, cuatro murieron por completo, lo que significa que todos sus tallos se derrumbaron y murieron juntos, mientras que los otros sufrieron la muerte de una o varias partes. [The Guardian, Nature]