La demencia suele relacionarse con factores como el envejecimiento, el aislamiento social, la depresión o determinados problemas cardiovasculares. Sin embargo, una investigación realizada en Japón acaba de colocar en el centro de la discusión algo mucho más cotidiano: la cantidad de dientes que conservamos a medida que envejecemos. Sus resultados sugieren que la salud bucodental podría tener una importancia considerablemente mayor de la que se le atribuye actualmente en las estrategias de prevención.
Científicos de la Universidad de Tohoku analizaron los datos de 47.293 personas mayores de 65 años y siguieron su evolución durante aproximadamente nueve años. Al comparar la pérdida dental con otros 12 factores de riesgo modificables, encontraron que ocupaba el tercer lugar en su contribución poblacional estimada a la aparición de demencia. Entre los hombres, incluso alcanzaba el primer puesto. La investigación se publicó el 2 de noviembre en el Journal of the American Medical Directors Association y volvió a cobrar actualidad este 13 de noviembre tras su difusión internacional.
Nueve años, 47.293 personas y una relación que los investigadores no podían ignorar
La investigación utilizó información del Japan Gerontological Evaluation Study (JAGES), un proyecto que examina las condiciones de salud y vida de las personas mayores en Japón. Los participantes procedían de 22 municipios y no presentaban demencia al comenzar el seguimiento, desarrollado entre 2013 y 2022. Al finalizar ese periodo, 8.247 personas, equivalentes al 17,4% de la muestra, habían desarrollado la enfermedad.
Los investigadores dividieron a los participantes según su cantidad de dientes: 20 o más, entre 10 y 19, entre uno y nueve, y ninguno. Tras ajustar los resultados por edad, sexo e ingresos, observaron que las personas sin dientes presentaban un riesgo relativo de demencia un 27% mayor que quienes conservaban al menos 20. En los grupos intermedios también encontraron un aumento del riesgo, aunque de menor magnitud.
La comparación más llamativa apareció al calcular la denominada fracción atribuible poblacional, una estimación estadística de cuántos casos podrían estar relacionados con un determinado factor si la asociación fuera causal. La pérdida de dientes alcanzó el 7,2%, únicamente por detrás de los síntomas depresivos, con un 10,5%, y el aislamiento social, con un 9,4%. Entre los hombres llegó al 12%, situándose por encima de todos los demás factores examinados.
La relación entre los dientes y el cerebro podría ser mucho más compleja de lo que parece
La pérdida dental no es necesariamente un fenómeno aislado. Puede estar relacionada con enfermedades periodontales, procesos inflamatorios crónicos, dificultades para alimentarse y condiciones socioeconómicas que también influyen en la salud general. Además, algunas investigaciones han planteado que la reducción de la capacidad de masticar podría estar vinculada con cambios en la actividad cerebral, aunque los mecanismos exactos continúan siendo objeto de debate.
Lo importante es que el estudio no demuestra que perder dientes provoque demencia. Se trata de una investigación observacional y, por tanto, no puede establecer por sí sola una relación de causa y efecto. También es posible que existan factores no medidos que contribuyan tanto al deterioro de la salud dental como al cognitivo, o que los cambios cognitivos tempranos dificulten mantener una higiene bucodental adecuada.
El equipo encabezado por Maho Iwata y Kenji Takeuchi considera, no obstante, que los resultados justifican prestar mayor atención a la salud oral dentro de las políticas de envejecimiento saludable. Según el comunicado oficial de la Universidad de Tohoku, la magnitud de la asociación es comparable con la de otros factores reconocidos internacionalmente, lo que podría contribuir a futuras revisiones de las recomendaciones de prevención.
El hallazgo también plantea una cuestión de salud pública: conservar una buena salud dental no depende únicamente de hábitos individuales, sino del acceso a tratamientos, revisiones y servicios odontológicos a lo largo de la vida. Los autores defienden que estos aspectos merecen mayor atención, especialmente en sociedades con poblaciones cada vez más envejecidas.
La gran conclusión no es que conservar los dientes garantice evitar la demencia, sino que la boca podría proporcionar información importante sobre el riesgo de deterioro cognitivo. Y un factor que durante años quedó fuera de las principales recomendaciones preventivas merece ahora ser examinado con mucha más atención.
