Un fragmento de cráneo que permaneció durante más de un siglo en una colección científica resultó pertenecer a una especie de reptil volador desconocida hasta ahora. El animal, bautizado como Hintighernia edingerae, vivió hace aproximadamente 100 millones de años y pertenecía a un grupo de pterosaurios conocido como tapeyáridos.
El descubrimiento fue realizado por un equipo internacional de paleontólogos de Brasil, Reino Unido y España, con participación del Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP-CERCA). Los resultados se publicaron en noviembre de 2026 en la revista Zoological Journal of the Linnean Society.
Además de identificar una nueva especie, los investigadores lograron reconstruir digitalmente su cavidad cerebral, una herramienta que permitió estudiar las características neurológicas asociadas con el vuelo de estos antiguos reptiles.
Un fósil olvidado durante más de 150 años
La historia del descubrimiento comenzó en los depósitos fosilíferos de Cambridge Greensand, en Inglaterra, una formación geológica conocida por la abundancia de restos de pterosaurios del Cretácico.
Entre los materiales recuperados se encontraba un fragmento de cráneo descrito originalmente en 1870. Durante décadas, el ejemplar permaneció almacenado y fue relacionado con otro reptil volador, sin que se reconocieran sus características particulares.
La revisión realizada por los investigadores permitió identificar rasgos anatómicos que no coincidían con las especies conocidas. Entre ellos destacaban determinadas estructuras de la región posterior del cráneo y la forma de algunas aberturas óseas.
Estas diferencias llevaron a clasificar el fósil como una nueva especie, perteneciente a los tapeyáridos, un grupo de pterosaurios caracterizado por sus cráneos particulares y, en muchos casos, por grandes crestas óseas.
Una reconstrucción en 3D permitió estudiar su cerebro
Uno de los aspectos más importantes de la investigación fue el análisis del interior del cráneo mediante microtomografía computarizada, una técnica que utiliza rayos X para generar imágenes tridimensionales de estructuras internas sin destruir los fósiles.
A partir de estos datos, los científicos reconstruyeron digitalmente el espacio que ocupaba el encéfalo del animal.
El modelo reveló una organización cerebral semejante a la de otros tapeyáridos, como Tapejara wellnhoferi, una especie conocida por fósiles encontrados en Brasil.
Entre las características observadas se encontraban hemisferios cerebrales relativamente grandes y estructuras relacionadas con el procesamiento de información visual y sensorial.
Estos rasgos aportan información sobre las capacidades neurológicas de los pterosaurios, aunque la forma de la cavidad craneal no permite reconstruir por completo el funcionamiento del cerebro.
Cómo controlaban el vuelo los pterosaurios
Los pterosaurios fueron los primeros vertebrados conocidos que desarrollaron el vuelo activo, mucho antes de la aparición de las aves modernas.
Para desplazarse por el aire necesitaban coordinar movimientos complejos, mantener el equilibrio y procesar constantemente información procedente de sus sentidos.
La reconstrucción de Hintighernia edingerae sugiere que estos reptiles contaban con un sistema nervioso adaptado para integrar señales visuales y sensoriales durante el vuelo.
Los investigadores consideran que las estructuras cerebrales identificadas podrían haber contribuido a controlar los movimientos de las alas y responder a los cambios del entorno.
También plantean que la visión desempeñaba un papel fundamental en su comportamiento, aunque características específicas, como la percepción de colores, no pueden confirmarse únicamente a partir del fósil.
El hallazgo cambia las teorías sobre el origen de los tapeyáridos
Hasta ahora, gran parte del conocimiento sobre estos reptiles procedía de fósiles encontrados en América del Sur, especialmente en Brasil, donde se han recuperado algunos de los esqueletos mejor conservados.
Esto había llevado a considerar que el grupo podría haberse originado en territorio sudamericano.
Sin embargo, la identificación de Hintighernia edingerae en Inglaterra plantea un escenario diferente.
Los investigadores realizaron un análisis evolutivo y biogeográfico que sugiere que Europa fue uno de los primeros centros de diversificación de los tapeyáridos y posiblemente el lugar de origen de algunos de sus principales linajes.
Los resultados también revelaron conexiones evolutivas entre especies de Europa, América del Sur, el norte de África y Asia.
Estas relaciones indican que los antepasados de los tapeyáridos pudieron dispersarse por extensas regiones del planeta durante el Cretácico, cuando la distribución de los continentes era diferente de la actual.
Una especie que homenajea a una pionera de la paleontología
El nombre científico del nuevo pterosaurio también tiene un significado histórico.
Hintighernia procede de términos del antiguo idioma protobritónico relacionados con la expresión «señor de los caminos». Es una referencia al significado del nombre Tapejara, utilizado para designar a otro conocido pterosaurio brasileño.
El epíteto edingerae homenajea a Tilly Edinger, una paleontóloga alemana nacida en 1897 que realizó contribuciones fundamentales al estudio de los cerebros de animales extintos.
Edinger fue una de las principales impulsoras de la paleoneurología moderna, una disciplina que investiga la evolución del sistema nervioso mediante el análisis de fósiles.
Su trabajo permitió comprender cómo las estructuras cerebrales cambiaron a lo largo de millones de años y abrió nuevas posibilidades para estudiar especies desaparecidas.
El descubrimiento de Hintighernia edingerae demuestra que los fósiles conservados en museos todavía pueden proporcionar información desconocida. Gracias a las nuevas tecnologías, un fragmento óseo estudiado hace más de un siglo ha permitido identificar una especie y ampliar el conocimiento sobre la evolución del cerebro y la distribución de los reptiles voladores prehistóricos.
