Imagínate esto: fue hace unos 20 millones de años, y estás dentro del útero gigante de un Otodus megalodon extremadamente embarazado. Todo está bien: algunas crías de tiburón ya nacieron y otras están en camino. Pero antes de que puedan emerger más de esos hermanos atados a huevos, uno de los tiburones bebé se retuerce y los devora.
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Según un artículo publicado en la revista Historical Biology, era un mundo bebé-tiburón-come-bebé-tiburón para los megalodones, que nacían con más de 2 metros de largo. Los bebés megalodon presumiblemente nacieron en pequeñas camadas similares a los tiburones lamniformes modernos, a diferencia de las especies de tiburones que ponen huevos.
“El nuevo estudio es realmente el primero de su tipo para el megalodon”, escribió en un correo electrónico Kenshu Shimada, paleobiólogo de la Universidad DePaul en Chicago e investigador asociado del Museo Sternberg de Kansas. “Nos ha dado una buena idea de su tamaño al nacer, modo reproductivo y patrón de crecimiento”.
A pesar de ser una de las caras más familiares entre los animales antiguos, ciertamente entre los tiburones más antiguos también, se sabe muy poco sobre el megalodon. Dado que el tiburón era cartilaginoso, no se ha encontrado mucho además de sus dientes homónimos, que aparecen con frecuencia y en abundancia.
En el nuevo estudio, el autor principal Shimada y sus colegas observaron una de las pocas columnas vertebrales bien conservadas de un megalodón, que, según se informa, fue excavada en Amberes cuando la ciudad estaba siendo fortificada a mediados del siglo XIX.
Las vértebras de Megalodon son como árboles: por cada año de edad, el hueso del tiburón obtiene otro anillo concéntrico de hueso calcificado. Eso hizo que el envejecimiento del tiburón al morir fuera simple aritmética: el depredador tenía 46 años, aproximadamente la mitad de lo que el equipo de Shimada estimó que podría ser la vida útil del megalodon. Aunque el límite inferior de la esperanza de vida estimada era de 88 años, el equipo de Shimada reconoció que el tiburón podría envejecer mucho, sin embargo, dadas las duras condiciones de la vida en el océano hace varios millones de años, incluso para un depredador ápice, la mayoría de los megalodones no habrían alcanzado tales fechas.
Adivinar el tamaño de nacimiento del tiburón provino simplemente de extrapolar el tamaño de las vértebras en ese primer año representado en los anillos. Aunque la mayoría de estos tiburones probablemente no crecieron hasta los 20 metros de largo que a menudo se promociona cuando se habla del famoso pez, un megalodon promedio habría hecho que el gran tiburón blanco pareciera insignificante.
Parte de la receta para el éxito de un megalodon joven, sugiere el equipo, puede haber sido la oofagia, el canibalismo filial observado en todos los lamniformes modernos. Este canibalismo ocurre mientras los hermanos todavía están en huevos y proporciona a los tiburones más adelante en su ciclo de vida nutrientes para salir adelante.
“Los embriones de los tiburones lamniformes actuales ya poseen dientes, pero generalmente tienen forma de clavija, presumiblemente adecuados para perforar y romper huevos”, dijo Shimada. “El útero de la madre en los tiburones lamniformes actuales secreta un líquido rico en lípidos, por lo que imagino que los embriones se están desarrollando en un ambiente rico en nutrientes sorbiendo huevos blandos y el líquido”.
Delicioso, y una excelente manera para que un tiburón joven se asegure de que tiene un tamaño seguro de 2 metros de largo antes de ingresar a un mar lleno de otros enormes depredadores.
Basándose en los anillos vertebrales, el equipo de Shimada también pudo discernir la tasa de crecimiento del tiburón desde el nacimiento hasta los 46 años. Descubrieron que el megalodon tenía una tasa de crecimiento gradual de aproximadamente 6,3 pulgadas por año por cada año de su vida, por lo que este tiburón tenía alrededor de 9 metros de largo cuando murió.