Durante siglos, la llegada de Cristóbal Colón a América en 1492 ocupó un lugar central en los relatos europeos sobre la exploración del Atlántico. Sin embargo, casi quinientos años antes, un grupo de navegantes procedentes del norte de Europa había conseguido algo extraordinario: cruzar el océano, alcanzar las costas de Norteamérica y establecerse temporalmente en un territorio completamente desconocido para ellos.
No hubo grandes ceremonias ni expediciones patrocinadas por monarcas poderosos. Aquellos viajes quedaron registrados en relatos transmitidos durante generaciones, mezclando acontecimientos históricos con elementos legendarios. Con el tiempo, buena parte de su historia terminó envuelta en incertidumbre. Pero en 1960, un descubrimiento arqueológico en Canadá cambió radicalmente lo que se sabía sobre aquellas expediciones. Y décadas después, la ciencia consiguió establecer incluso el año exacto en el que los vikingos estuvieron trabajando en suelo americano: 1021.
La investigación permitió reconstruir una de las grandes aventuras marítimas de la Edad Media, aunque todavía quedan preguntas fundamentales sin respuesta.
Una ruta a través del Atlántico que comenzó mucho antes de Colón
Los navegantes nórdicos comenzaron a establecerse en Islandia alrededor del año 870. Aproximadamente un siglo después, las expediciones vinculadas a Erik el Rojo impulsaron la colonización de Groenlandia, creando una cadena de asentamientos que acercaba progresivamente a los europeos a Norteamérica. Desde Groenlandia, alcanzar las costas del actual Canadá suponía atravesar distancias considerablemente menores que las del viaje directo realizado por Colón.
Las sagas de los groenlandeses y de Erik el Rojo relatan expediciones hacia territorios que denominaron Helluland, Markland y Vinland, asociados tradicionalmente con zonas de la isla de Baffin, Labrador y regiones situadas más al sur.
Según estos relatos, Leif Erikson habría sido uno de los protagonistas de las primeras exploraciones. Durante mucho tiempo, los historiadores tuvieron dificultades para determinar qué partes de las narraciones eran históricas. Los textos habían sido escritos siglos después de los viajes y contenían contradicciones, personajes idealizados y acontecimientos difíciles de verificar.
La situación cambió cuando los arqueólogos Helge y Anne Stine Ingstad identificaron en 1960 los restos de un asentamiento nórdico en L’Anse aux Meadows, en el extremo septentrional de Terranova. Las excavaciones revelaron ocho estructuras construidas con madera y turba, además de evidencias de trabajo del hierro, reparación de embarcaciones y actividades domésticas. El yacimiento, reconocido como Patrimonio Mundial por la UNESCO, confirmó que los europeos habían llegado a América varios siglos antes de 1492.
Un fenómeno cósmico permitió resolver una incógnita de mil años
El asentamiento ofrecía pruebas de la presencia vikinga, pero establecer su fecha exacta seguía siendo complicado. Las estimaciones arqueológicas lo situaban alrededor del año 1000, sin poder precisar cuándo había estado ocupado. En 2021, un equipo internacional dirigido por Margot Kuitems presentó en la revista Nature una investigación que resolvió parte del problema mediante una técnica extraordinaria.
Los científicos analizaron tres fragmentos de madera encontrados en el yacimiento, todos con marcas de herramientas metálicas. Buscaron una señal radiactiva producida por un aumento excepcional de rayos cósmicos que alcanzó la Tierra en el año 993. Ese acontecimiento dejó una huella reconocible en los anillos de crecimiento de los árboles. Al identificarla y contar los anillos posteriores hasta el borde de las piezas, pudieron determinar que los árboles habían sido cortados en el año 1021.
La fecha constituye la evidencia científica más precisa de actividad europea en América anterior a Colón. No demuestra que los vikingos llegaran por primera vez ese año, ni permite establecer cuánto tiempo permanecieron allí. Otros hallazgos, como restos de nueces de nogal blanco procedentes de regiones más meridionales, sugieren que los ocupantes de L’Anse aux Meadows pudieron explorar territorios situados más al sur.
El misterio no termina con los vikingos: también alcanza a Colón
La existencia de aquellas expediciones plantea una pregunta inevitable: ¿se perdió realmente todo conocimiento europeo sobre América durante los siglos posteriores? Los contactos entre Groenlandia y otras regiones del Atlántico norte continuaron durante la Edad Media, aunque su alcance y frecuencia siguen siendo objeto de investigación. Existe incluso un documento particularmente interesante: una carta redactada entre 1497 y 1498 por el comerciante inglés John Day, probablemente dirigida a Cristóbal Colón.
El texto, recogido por el Dictionary of Canadian Biography, describe el viaje de John Cabot y menciona exploraciones anteriores realizadas por navegantes de Bristol. Sin embargo, hay una distinción fundamental: la carta fue escrita después del viaje de Colón de 1492. Por tanto, no demuestra que el navegante conociera previamente la existencia de Vinland ni que modificara su ruta para evitar Norteamérica.
La hipótesis es interesante, pero permanece sin confirmar. Tampoco debe olvidarse que los territorios alcanzados por los nórdicos estaban habitados por pueblos indígenas desde miles de años antes. Los vikingos fueron los primeros europeos cuya presencia en Norteamérica ha podido demostrarse arqueológicamente, no sus primeros habitantes.
La verdadera importancia de L’Anse aux Meadows está en haber transformado antiguas narraciones en evidencias materiales. Aquellos viajes no desencadenaron una colonización europea permanente comparable a la iniciada después de 1492, pero demostraron que el océano Atlántico ya había sido atravesado siglos antes. Y entre los restos de unas casas cubiertas de turba, en una pequeña localidad canadiense, permanece una parte de esa historia que todavía está lejos de conocerse por completo.
