Una nueva investigación de esta semana encontró que las personas que están hospitalizadas con covid-19 severo pero sobreviven a menudo pagan un alto precio después. El estudio concluyó que estos supervivientes tenían más del doble de probabilidades de morir en los siguientes 12 meses en comparación con las personas que habían dado negativo en la prueba del virus. Este riesgo relativamente mayor de muerte fue aún mayor para las personas menores de 65 años.
Si bien queda mucha investigación por hacer, los estudios hasta ahora han dejado en claro que muchos supervivientes de covid-19 pueden experimentar síntomas persistentes incluso después de que la infección en sí haya desaparecido. Y aquellos que están hospitalizados son los más vulnerables a estos efectos secundarios. El covid grave a menudo daña gravemente los pulmones y otros órganos, mientras que las intervenciones que salvan vidas como los esteroides, los ventiladores y los dispositivos de soporte vital como la ECMO también pueden afectar al cuerpo.
Investigadores de la Universidad de Florida ya habían publicado un estudio en julio que mostraba que los supervivientes hospitalizados tenían significativamente más probabilidades de ser hospitalizados nuevamente dentro de los seis meses, en comparación con aquellos con covid-19 leve a moderado. Este nuevo estudio suyo, basado en un examen de historias clínicas electrónicas anónimas, analizó en cambio el riesgo de mortalidad a largo plazo de los pacientes hasta un año después.
Se estudiaron cerca de 14.000 pacientes en el mismo sistema de salud. Estos incluyeron 178 diagnosticados con COVID-19 severo y 246 diagnosticados con covid-19 leve a moderado, así como muchos otros que resultaron negativos para el virus pero que pudieron haber estado enfermos por otras razones y recibieron atención médica de alguna manera. En comparación con los pacientes covid negativos, e incluso después de tener en cuenta otros factores como la edad y el sexo, aquellos con covid grave tenían 2,5 veces más probabilidades de morir en los siguientes 12 meses después de su enfermedad. En general, poco más del 52% de los pacientes con covid grave murieron en un año. Sin embargo, no hubo un aumento significativo del riesgo de mortalidad para los casos leves a moderados.
“Este estudio proporciona evidencia de que el mayor riesgo de muerte por covid-19 no se limita al episodio inicial de covid-19, sino que un episodio severo de covid-19 conlleva un riesgo sustancialmente mayor de muerte en los siguientes 12 meses”, escribieron los autores en su estudio, publicado el miércoles en la revista Frontiers in Medicine.
Aproximadamente el 20% de las muertes entre estos pacientes después de la infección se atribuyeron a problemas con el sistema respiratorio o cardiovascular, señalaron los autores, las áreas del cuerpo que tienden a verse afectadas directamente por la infección por el coronavirus. Pero es bien sabido que los síntomas del covid grave a menudo son el resultado de una respuesta inmune excesivamente entusiasta, una que puede causar estragos en todo el cuerpo. Y es este potencial de daño generalizado el que probablemente sea el culpable de la mayoría de las muertes adicionales observadas en estos supervivientes.
“Dado que estas muertes no fueron por una causa directa de muerte por covid-19 entre estos pacientes que se han recuperado del episodio inicial de covid-19, estos datos sugieren que el daño biológico del covid-19 y el estrés fisiológico del covid-19 es significativo”, escribieron.
Las personas mayores tienen más probabilidades de desarrollar una enfermedad grave y morir a causa del covid-19. Pero entre los pacientes de este estudio, el riesgo asociado de morir fue relativamente mayor para los supervivientes de covid grave menores de 65 años que para los pacientes mayores de 65 años. En comparación con personas de edad similar pero no infectadas, tenían más de tres veces más probabilidades morir en los meses posteriores a su hospitalización.
Los resultados son un recordatorio más de que los daños de la pandemia son más profundos de lo que puede ilustrar cualquier número oficial de muertos. Hasta 7,5 millones de estadounidenses han sido hospitalizados por covid-19, estimaron los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Dados los riesgos que enfrentarán los sobrevivientes hospitalizados incluso después de su terrible experiencia inicial, los autores dicen que está “claro que la prevención de una infección significativa por covid-19 es la forma más efectiva de disminuir el riesgo de muerte después de la covid-19".