Los cactus son considerados algunos de los organismos mejor preparados para sobrevivir en ambientes áridos. Sus espinas, tallos capaces de almacenar agua y mecanismos especiales de fotosíntesis les permiten soportar condiciones que resultarían letales para muchas otras plantas.
Sin embargo, estas adaptaciones podrían no ser suficientes frente al cambio climático.
Una investigación publicada el 11 de noviembre de 2026 en la revista científica Nature revela que las sequías extremas y el aumento de las temperaturas amenazan seriamente la supervivencia de cientos de especies de cactus.
El problema no está únicamente en el calentamiento promedio del planeta, sino también en episodios climáticos excepcionales que podrían superar los límites de resistencia de estas plantas.
Casi mil especies analizadas y un resultado preocupante
Para comprender cómo podría afectar el calentamiento global a los cactus, un equipo internacional de científicos reunió 648.316 registros sobre la distribución geográfica de 993 especies.
Con esta información desarrollaron modelos capaces de estimar qué regiones conservarían condiciones climáticas adecuadas para estas plantas hacia finales del siglo XXI. Los investigadores realizaron dos tipos de simulaciones: una basada en temperaturas y precipitaciones promedio y otra que incorporaba también las sequías severas.
Las diferencias fueron importantes.
Cuando se consideraron únicamente los promedios climáticos, entre el 58 % y el 61 % de las especies presentaban pérdidas de superficie adecuada. Al incluir las sequías extremas, esa proporción aumentó hasta el 69 % y el 72 %. Además, entre el 25 % y el 35 % de las especies podría perder más del 80 % de su área climáticamente favorable antes de 2100.
Sin considerar los eventos extremos, esa última estimación se reducía a entre el 1 % y el 15 %.
Por qué las sequías extremas son tan peligrosas
Aunque los cactus están adaptados a la falta de agua, su resistencia tiene límites.
Las sequías prolongadas, especialmente cuando coinciden con temperaturas excepcionalmente elevadas, pueden agotar sus reservas de agua y provocar daños fisiológicos. El estudio también demostró que los modelos que incorporaban sequías severas describían mejor la distribución actual de las especies en el 91 % de los casos.
Esto sugiere que las investigaciones basadas exclusivamente en promedios climáticos podrían estar subestimando los riesgos ambientales.
El problema de no poder escapar del calor
A diferencia de los animales, las plantas no pueden desplazarse rápidamente hacia regiones con mejores condiciones.
Los cactus dependen de la dispersión de sus semillas para colonizar nuevos territorios, un proceso que puede resultar demasiado lento frente a los cambios climáticos. Cuando los investigadores simularon un escenario sin desplazamiento hacia nuevas zonas, descubrieron que entre el 84 % y el 85 % de las especies perdería parte de su superficie climáticamente adecuada.
Las regiones con gran diversidad de cactus, especialmente en Chile, Perú y el noreste de Brasil, podrían sufrir pérdidas importantes de biodiversidad.
Una amenaza que se suma a otros problemas ambientales
La situación de los cactus ya era preocupante antes de esta investigación.
Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, más del 30 % de sus especies se encuentra amenazado de extinción, principalmente por la destrucción de hábitats y la recolección ilegal destinada al comercio ornamental. El calentamiento global agrega una presión adicional sobre poblaciones que, en muchos casos, ya son vulnerables.
Los científicos aclaran que perder superficie climáticamente adecuada no significa necesariamente la extinción inmediata de una especie. Los modelos tampoco pueden representar completamente factores como los microhábitats o la capacidad de adaptación local.
Sin embargo, los resultados dejan una advertencia: incluso las plantas más resistentes a la sequía podrían enfrentar condiciones ambientales para las que nunca estuvieron preparadas.
La investigación también plantea la necesidad de incorporar los fenómenos climáticos extremos en las estrategias de conservación, no solo para proteger a los cactus, sino para comprender mejor el futuro de la biodiversidad mundial.
