¿Por qué la ISS necesita un vehículo de desorbitación?
La ISS, un proyecto conjunto de varias agencias espaciales internacionales, se acerca a su retiro programado para el 2030. Al término de su misión, la NASA y sus socios han determinado que el mejor modo de deshacerse de la estación es mediante un descenso controlado que permita que la mayor parte de su estructura se desintegre al entrar en la atmósfera. De este modo, se evitarán riesgos de colisión y se asegurará que los restos de la estación terminen en un área deshabitada del Océano Pacífico.
La misión de SpaceX y su papel en la desorbitación de la ISS
NASA ha recurrido a SpaceX, asignándole la tarea de diseñar el vehículo que eventualmente llevará a la ISS hacia su destrucción final. Para iniciar las pruebas, la NASA y SpaceX han planeado una maniobra este viernes en la que la nave Dragon, acoplada a la estación, realizará un empuje de 12,5 minutos para modificar ligeramente la órbita de la ISS. Esta operación es significativa ya que, aunque la nave Soyuz de Rusia ha realizado maniobras similares en el pasado, esta será la primera vez que Dragon intenta un impulso de reboost.
El desarrollo de un vehículo de desorbitación dedicado
En marzo, como parte de su propuesta presupuestaria para 2024, la NASA anunció una asignación de $180 millones para desarrollar esta capacidad de desorbitación. Se estima que el costo total del proyecto superará los mil millones de dólares. Si bien anteriormente se había considerado usar la nave Progress de Rusia para esta misión, las tensiones recientes entre NASA y Roscosmos llevaron a la agencia a confiar en SpaceX. Con un contrato de $843 millones, SpaceX planea adaptar su nave Dragon con componentes especiales, como un nuevo módulo que permita mayor almacenamiento de combustible y sistemas adicionales de propulsión y generación de energía.
La importancia de los datos de esta maniobra inicial
La NASA y SpaceX recolectarán datos cruciales de esta maniobra de impulso, los cuales servirán para guiar el desarrollo del futuro vehículo de desorbitación. Según Jared Metter, director de fiabilidad de vuelos de SpaceX, estos datos ayudarán a perfeccionar las capacidades de control de actitud y de reentrada para el nuevo vehículo. A diferencia de la nave Dragon actual, el vehículo de desorbitación de SpaceX estará diseñado para desintegrarse junto con la ISS en la reentrada.
Próximos pasos en el retiro de la ISS
Este ensayo es solo el comienzo del plan de la NASA y SpaceX para garantizar una retirada segura de la ISS en los próximos seis años. La maniobra controlada requiere suficiente potencia para asegurar que la ISS entre en una órbita elíptica, lo cual permitirá una reentrada gradual y segura.
