El verano en el hemisferio norte se ha instalado, y con eso llegan los días al aire libre, el sol, y lamentablemente para muchos, las pequeñas garrapatas de ocho patas, que hay que evitar. Las garrapatas, y las enfermedades que transmiten como el mal de Lyme se han convertido en un creciente riesgo para la salud pública. Esta semana, por ejemplo, los últimos datos de los Centros de Control y Prevención de Enfermedades mostraron que hasta ahora 2025 ha sido el año con más consultas en las salas de emergencia, relacionadas con las garrapatas,desde 2019. Y aunque las peores especies de garrapatas son más comunes en el noreste de EE.UU., las poblaciones que transmiten enfermedades se están propagando por todo el país. Los científicos, además, siguen descubriendo nuevos virus y bacterias transmitidos por las garrapatas, que potencialmente pueden enfermarnos.
Gizmodo consultó con Dennis Bente, profesor de microbiología e inmunología de la Rama de Medicina de la Universidad de Texas. Hablamos con Bente sobre las causas de este creciente problema, de cómo protegernos, y de las potenciales innovaciones que eventualmente podrían ayudarnos a luchar contra la creciente amenaza de las garrapatas. Editamos un poco la conversación, con el fin de que sea más sencillo leerla.
Gizmodo: Vivo en el noreste de EE.UU. y mis amigos y familiares, en especial los que tienen perros, suelen quejarse de que tienen que cuidarse de las garrapatas antes de lo que solían hacerlo. ¿Se alargó la temporada de garrapatas? ¿Por qué?
Bente: Sí, tus amigos y familiares están en lo correcto. La temporada de garrapatas en el noreste de EE.UU. se ha alargado e intensificado, y hay varios estudios científicos que confirman que la expansión y los períodos de actividad junto al crecimiento de la población de garrapatas se han incrementado. Lo que antes era un riesgo relativamente predecible cada temporada, ahora dura todo el año en muchos lugares. La evidencia muestra que las garrapatas ahora están activas en invierno debido al cambio climático, y hay garrapatas del ciervo adulto que siguen activas incluso a -10°C. Eso hace que tengamos que estar atentos todo el año porque las garrapatas ahora emergen cuando el suelo no está congelado, y extendieron su temporada más allá de los meses tradicionales. El calentamiento del clima acelera el desarrollo delas garrapatas,aumenta su supervivencia, y permite que se propaguen unos 45 kilómetros hacia el norte cada año, en especial en el noreste. También, los factores como la recuperación de las poblaciones de ciervos, la reforestación, la fragmentación del paisaje y la supresión de los incendios promueven que las poblaciones de garrapatas prosperes porque brindan hábitats ideales y microclimas que favorecen su supervivencia.
G: Hablando de los gérmenes, lo que más conocemos es la enfermedad de Lyme. Pero hay muchas más. ‘¿Cuáles son las enfermedades más conocidas? ¿Y las que se están haciendo más comunes?
B: Si bien la enfermedad de Lyme domina el conocimiento del público general en cuanto a enfermedades transmitidas por las garrapatas, solo es la punta de un iceberg mucho más grande. El virus de Powassan (POWV) se destaca como tal vez el patógeno más temible que transmiten las garrapatas en Norteamérica.
Es un flavivirus que pude causar encefalitis grave, y su tasa de mortalidad llega hasta el 18,8%, con devastadoras consecuencias neurológicas en el 72,7% de los supervivientes. A diferencia de otras enfermedades transmitidas por las garrapatas este virus puede transmitirse a tan solo 15 minutos de que la garrapata se instale, lo que casi no les brinda alas víctimas la oportunidad de quitar las garrapatas como prevención.
Hay otros virus menos conocidos, como el de Heartland, que surgió en 2009 y se han documentado desde entonces más de 60 casos en 14 estados, con una tasa estimada de mortalidad de entre 5 y 10%. El virus de Bourbon (BRBV) se identificó en 2014, y todavía se sabe poco. Se han reportado solo 5 casos humanos en Kansas, Oklahoma y Missouri, pero los análisis de sangre sugieren que está mucho más extendido.
Además, la Borrelia miyamotoi causa fiebre reiterada, enfermedad que a menudo no se detecta aunque la transmiten las mismas garrapatas portadoras de la enfermedad de Lyme. Se identificaron 300 casos entre 2013 y 2019, gracias a la vigilancia en nueve estados que llevan a cabo un monitoreo activo. Es probable que haya muchos casos más porque a menudo la enfermedad no se diagnostica, o se diagnostica mal.
También está la Ehrlichia y el rupo de las Rickettsia, que representan un riesgo creciente y cada vez más completo. Aunque la fiebre Rickettsia sigue siendo la más severa, se han identificado otros patógenos de rickettsia que están surgiendo y causan enfermedades graves muy similares.
En su conjunto las enfermedades transmitidas por las garrapatas se están haciendo más comunes, y la evidencia es abrumadora: en EE.UU. los casos de enfermedades causadas por garrapatas aumentaron un 25%, de 40.795 en 2011 a 50.856 en 2019.
Nuevas vacunas y estrategias para combatir las garrapatas
G: ¿Hay tratamientos, vacunas u otras innovaciones en desarrollo que pudieran ayudarnos a acabar con estos gérmenes?
B: Sí, de hecho hay tratamientos, vacunas e innovadoras tecnologías en desarrollo que son prometedores y que podrían ayudarnos a finalmente tener posibilidad de ganarles a las enfermedades transmitidas por las garrapatas.
En el horizonte tenemos lo siguiente: el avance inmediato más significativo es la VLA15, primera vacuna contra la enfermedad de Lyme en llegar a avanzados ensayos clínicos en más de dos décadas. Desarrollada en conjunto por Pfizer y Valneva, representa un gran avance en comparación con los anteriores intentos.
La vacuna ha completado el reclutamiento para su ensayo en Fase3, con 9.437 participantes en Estados Unidos, Europa y Canadá. Se esperan resultados para finales de 2025, y tal vez se apruebe en 2026.
Tal vez, más interesante que las vacunas específicas contra un patógeno, están las vacunas anti-garrapatas que podrían prevenir muchas enfermedades simultáneamente porque apuntan a la garrapata en sí. Se han desarrollado vacunas con nanopartículas de límpidos de mARN, con cócteles de proteínas salivares de garrapatas. La fórmula más avanzada es la de la vacuna 19ISP, que causa eritema en la piel haciendo que la garrapata se despegue, y le impide alimentarse al crear una respuesta inmune que alerta al cuerpo del a presencia de la garrapata e impide la transmisión del patógeno si se elimina la garrapata enseguida.
La TP-05 es una fórmula sistémica, oral, en investigación que desarrolló Tarsus Pharmaceuticals y que representa un avancen revolucionario en la prevención de enfermedades transmitidas por garrapatas. Es un compuesto de isoxazolina que completó la Fase 2ª de ensayos en humanos y demostró un 97% de mortalidad de garrapatas dentro de las 24 horas de que se peguen a la piel. Una sola dosis brinda protección durante al menos 30 días. Como las garrapatas requieren entre 36 y 48 horas de estar pegadas a la piel para transmitir la enfermedad de Lyme, si las matas dentro de las 24 horas eso significa que la profilaxis es efectiva, y que en voluntarios sanos ha mostrado ser una forma segura.
G: Mientras tanto ¿cómo nos cuidamos de esta plaga para disfrutar del aire libre?
B: La protección más confiable recomendada por los Centros de Control y Prevención de Enfermedades son los repelentes registrados en la EPA que contienen DEET, picaridina, IR35355 y Aceite de Eucalipto Limón (OLE). Las investigaciones muestran que la concentración de 20 a 30% de DEET brinda la protección más efectiva, con tasas de eficacia de 85 a 89% contra las garrapatas.
La permetrina, fácil de conseguir, se destaca como el arma tal vez más potente en el arsenal contra las garrapatas. Porque a diferencia de los repelentes que solo impiden que se acerquen, la permetrina mata a las garrapatas por contacto. Si se aplica sobre la ropa pude brindar protección durante hasta seis semanas o seis lavados. Su efectividad es notable: la ropa tratada con permetrina ha demostrado proteger contra las garrapatas en casi un 100%.
Por otra parte, tu primera línea de defensa será elegir qué vestir: la ropa de colores claros hace que sea más fácil ver a las garrapatas. Las barreras físicas son las mangas largas, los pantalones largos, y los zapatos cerrados, además de que puedes meter las bocamangas de los pantalones dentro de las medias como protección adicional.
En caminatas, evitar los lugares boscosos y con arbustos durante el pico de la temporada de garrapatas (entre abril y septiembre). Y la medida preventiva más básica es revisar a diario. La mayoría de las enfermedades transmitidas por garrapatas requieren de entre 24 a 48 horas para el contagio, por lo que eliminarlas reduce en mucho el riesgo de infección. Usa espejos, revisa las áreas de mayor temperatura como la ingle, las axilas, el cuero cabelludo, detrás de las orejas y rodillas, y los cinturones. Revisa a diario a los niños y las mascotas, incluso después de que estuvieron jugando afuera, y lo mejor es ducharse dentro de las dos horas de haber estado al aire libre, para eliminar las garrapatas que pudieran estar buscando dónde pegarse a la piel.
Se deben quitar las pegadas a la piel utilizando una pinza fina, tirando hacia arriba con presión estable, sin girar ni tironear de golpe. No hay que aplastar, apretar, ni quemar a la garrapata. Hay que limpiar el área dela mordida, y las manos, con alcohol o con jabón. Y es buena idea fotografiar a la garrapata para poder identificarla si aparecen síntomas. Evitar remedios caseros como los fósforos o el esmalte para las uñas, porque aumentan el riesgo de transmisión de enfermedades.
