El brazo robótico de la ISS acaba de desplegar un satélite que es algo así como la versión espacial de una Roomba. El proyecto se llama RemoveDebris y se trata de una iniciativa para comprobar hasta qué punto son eficientes capturando y destruyendo basura espacial.
El satélite consta de una unidad más grande y varios CubeSats que la asistirán en la prueba. ¿En qué consiste ese experimento? en capturar un satélite más grande similar a los pedazos de basura espacial que abarrotan la órbita terrestre y forzarlo a frenar para que descienda a una órbita crítica y se desintegre al entrar en la atmósfera. Este proceso puede llevar décadas en circunstancias normales.
Para este propósito, los DebrisSat 1, 2 y 3 emplearán un arpón y una red desplegable para fijarse en el objetivo (un blanco desplegado por otro CubeSat). Una vez capturado, los satélites desplegarán una vela de frenado que arrastrará el blanco hacia su perdición.
Los satélites subieron a bordo de la ISS en la cápsula Dragon 14 de Spacex el pasado mes de abril, pero se han desplegado en órbita esta semana. Los experimentos no comenzarán hasta dentro de unos meses. La prueba con la red se realizará en octubre de este mismo año. El arpón se desplegará a finales de diciembre, y la vela de frenado lo hará en febrero de 2018. Los experimentos tienen como objetivo también comprobar como funcionan los sistemas de detección con cámaras y LIDAR de los DebrisSat. Todos ellos tendrán lugar en una órbita por debajo de la ISS para evitar accidentes con la estación.
Si tiene éxito, la misión RemoveDebris podría suponer el comienzo de operaciones de limpieza periódica para eliminar los fragmentos de basura espacial más problemáticos. Es un comienzo prometedor para hacer de nuestra órbita un lugar mas seguro y limpio. [Gov.uk vía Microsiervos]