Era uno de esos misterios marcianos que ha tenido en vilo a aficionados y científicos por igual: ¿cómo es posible que una piedra apareciera de repente en dos fotos de Marte tomadas por el robot Opportunity con solo 12 días de diferencia?
En la primera imagen, arriba a la izquierda, no había nada; 12 días después, en el mismo lugar, apareció una pequeña piedra de un color y forma muy extrañas. ¿De dónde vino? Ya sabemos la respuesta.
La piedra, bautizada popularmente como "donut de mermelada" por su forma y color, y llamada más en serio por los científicos "Pinnacle Island", es en realidad un trozo de roca que se desprendió de otra más grande por la que había circulado por encima el rover Opportunity, desplazándola con sus ruedas.
La pequeña piedra tiene solo 4 centímetros de largo, pero su centro rojizo, bordes blancos y aparición repentina en las imágenes causó enorme agitación y dio lugar a todo tipo de teorías sobre su origen. Un ufólogo llegó incluso a demandar a la NASA por no investigar su procedencia. Ahora, miembros de la misión han analizado minuciosamente las imágenes y, tras mover el Opportunity, han comprendido lo ocurrido.
"Una vez alejamos un poco a Opportunity tras inspeccionar Pinnacle Island, pudimos ver directamente colina arriba una roca volteada que tenía exactamente la misma apariencia inusual. El rover pasó por encima de ella. Podemos ver sus huellas. De ahí vino Pinnacle Island", ha explicado Ray Arvidson, investigador principal de la misión del Opportunity, en la Universidad Washington en San Luis.
La imagen a la que se refiere Arvidson se puede ver arriba: la roca de mayor tamaño por la que pasó por encima el Opportunity y el pequeño trozo que se desprendió y arrastró. Misterio resuelto. [vía Planetary Science Institute y 2]
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