El 20 de abril de 2025 la nave espacial Lucy pasó junto a un asteroide de aspecto raro y captó imágenes en primer plano de su cuerpo con forma de maní o cacahuate, y los cráteres de su superficie. Las imágenes relataban una historia brutal del origen de este asteroide, y esa historia ayudó a los científicos a rastrear el inicio del principal cinturón de asteroides a una colisión ocurrida hace 155 millones de años.
Basándose en las observaciones de Lucy, un equipo de investigadores encontró que el asteroide al que llamaron Donaldjohanson podría ser un fragmento desprendido de una roca espacial mucho más grande que se rompió en pedazos a causa de un impacto violento. En un estudio publicado el jueves en Science los investigadores sugieren que el asteroide Donaldjohanson pertenece a un grupo primitivo de asteroides ricos en agua conocido como la familia Erigone, que provino de un único cuerpo celeste.
Sus hallazgos contribuyen a conocer los procesos evolutivos de los asteroides cercanos a la Tierra, y brindan indicios de cómo se formó y evolucionó el sistema solar.
Un encuentro con Lucy
La NASA lanzó su misión Lucy en octubre de 2021. La nave iniciaba así un viaje de 12 años hasta los asteroides Troyanos, un grupo de rocas espaciales que van por delante y por detrás de Júpiter en su órbita en torno al sol. En su trayectoria hacia el sistema joviano la nave espacial se detuvo un par de veces en el cinturón principal de asteroides, región ubicada entre las órbitas de Marte y Júpiter, que contiene millones de objetos rocosos y metálicos.
Lucy hizo un sobrevuelo cercano del asteroide Dinkinesh el 1 de noviembre de 2023, y se pudo saber así que se trata de un sistema binario en torno al cual orbita una pequeña luna. La nave luego se dirigió hacia el asteroide Donaldjohanson.
Donaldjohanson fue el antropólogo que descubrió el esqueleto fosilizado al que se llamó Lucy, y este asteroide se encuentra ubicado en una posición que permitió que la nave pasara a su lado mientras se dirigía hacia los Troyanos. La nave Lucy detectó a Donaldjohanson en febrero de 2025 y siguió al asteroide antes de acercarse más. Lucy pasó a unos 960 kilómetros del asteroide y captó una serie de imágenes en primer plano que revelaron detalles jamás vistos, que se ven como dibujos en su superficie. El asteroide se veía más grande de lo que se había calculado, con 8 kilómetros de largo y 3,5 kilómetros de ancho aproximadamente. Las imágenes también revelaron su peculiar forma, con dos lóbulos repletos de cráteres y unidos por un cuello relativamente liso.
La oscura historia del origen de Donaldjohanson
El nuevo trabajo de investigación, encabezado por Simone Marchi del Instituto de Investigaciones Southwest, analizó las observaciones de Lucy. Lo que encontraron es que probablemente Donaldjohanson sea miembro de la familia de asteroides Erigone, que consiste de casi 1.800 objetos identificados.
La familia de asteroides Erígone se originó de una roca espacial enorme que en los inicios del sistema solar medía unos 80 kilómetros de ancho. Hace unos 155 millones de años, una roca espacial de 20 km de ancho impactó contra este gran asteroide y lo partió en pedazos.
La forma elongada de Donaldjohanson y sus dos lóbulos probablemente resultaran de la acumulación de fragmentos de este evento antiguo de colisión, indicaron en el trabajo. También, los investigadores encontraron que la densidad de los cráteres que tiene Donaldjohanson en la superficie se condice con la antigüedad de la familia Erigone. Hallaron evidencia de que los cráteres de menos de 0,4 kilómetros se borraron de la superficie del asteroide, lo que sugiere que Donaldjohanson sufrió otro impacto más reciente que provocó temblores sísmicos.
Las observaciones de Lucy revelaron además la presencia de filosilicatos con hierro, similares a los otros asteroides carbonáceos de la familia Erigone. Eso significa que en los inicios el asteroide tenía agua líquida en su superficie, que alteró parcialmente los minerales que había en la roca espacial.
Lucy sigue en su misión de explorar la enorme cantidad de rocas espaciales que hay en el sistema solar, y cada asteroide tiene una historia diferente para relatar. Los diversos encuentros ayudan a los científicos a armar las historias del origen de estos cuerpos que son fragmentos que quedaron dando vueltas en el espacio en los inicios de la formación del sistema solar.
En 2027 Lucy empezará su paseo por los asteroides Troyanos, visitando Euribates y su luna Queta, para luego pasar por Polymere y su luna Leucis, y por Orus y el sistema de asteroides binarios Patroclus y Meletius.
