El campo magnético de la Tierra suele imaginarse como un escudo estable, pero en realidad es una estructura dinámica generada por el movimiento del hierro líquido en el núcleo externo. A lo largo de la historia del planeta ha cambiado de intensidad, se ha desplazado y, en múltiples ocasiones, ha invertido sus polos. Lo que parecía relativamente claro era la duración de esas transiciones: unos 10.000 años.
Un nuevo estudio publicado en Communications Earth & Environment cuestiona esa cifra. Al analizar sedimentos marinos formados hace unos 40 millones de años, en pleno Eoceno, los investigadores han identificado una inversión geomagnética que no solo fue compleja, sino extraordinariamente prolongada.
Cómo se reconstruye un campo magnético de hace 40 millones de años
El equipo examinó sedimentos extraídos del fondo del Atlántico Norte, cerca de Terranova, recuperados en el marco del programa internacional de perforación oceánica. Estos sedimentos se depositaron de forma relativamente continua y contienen diminutos minerales magnéticos que funcionan como brújulas microscópicas. Cuando se formaron, esas partículas quedaron alineadas con el campo magnético de la época.
Los investigadores midieron la magnetización remanente natural de cientos de muestras correspondientes a unos ocho metros de sedimento del Eoceno medio. Además, calcularon la paleointensidad relativa —una estimación de la fuerza del campo en el pasado— y siguieron la evolución del llamado polo geomagnético virtual para identificar los momentos de transición.
Un aspecto clave fue la cronología. Los autores utilizaron ciclos astronómicos de 173.000 años registrados en la química de los sedimentos para afinar la escala temporal. Con tasas de sedimentación de aproximadamente 2,4 a 2,8 centímetros por mil años, pudieron convertir centímetros de sedimento en miles de años con una resolución poco habitual en estudios paleomagnéticos.
Transiciones que no encajan en el modelo clásico
El intervalo analizado mostró dos transiciones consecutivas. La primera tuvo una duración estimada de 18 ± 3 mil años, una cifra ya superior a la duración “típica” aceptada. La segunda alcanzó los 70 ± 6 mil años.
La diferencia no es menor. Si la referencia habitual ronda los 10.000 años, una transición que se prolonga siete veces más obliga a reconsiderar la idea de que las inversiones siguen un patrón relativamente uniforme.
Además, la segunda transición no fue un proceso lineal. Incluyó un precursor, una fase principal y varios episodios de rebote, lo que refuerza la idea de que las inversiones geomagnéticas pueden ser intrínsecamente complejas e incluso caóticas. Durante buena parte de ese periodo, la intensidad del campo se mantuvo reducida, lo que implica un escudo magnético debilitado durante decenas de milenios.
Lo que dicen los modelos del geodinamo
Para contextualizar estos resultados, el equipo comparó los datos con simulaciones numéricas del geodinamo, el mecanismo físico que genera el campo magnético en el núcleo externo.
Las simulaciones produjeron 160 eventos de inversión. Al analizar cuánto tiempo permanecía el eje dipolar en estado transicional, los investigadores observaron una amplia variabilidad. Las duraciones no se concentraban en un único valor, sino que seguían una distribución log-normal, permitiendo eventos mucho más largos de lo asumido tradicionalmente.
Al reescalar los tiempos de los modelos a valores comparables con la Tierra real, algunas inversiones simuladas alcanzaban entre 33 y 130 mil años. Dentro de ese marco, los 70.000 años observados en el Eoceno dejan de parecer una anomalía extrema y pasan a encajar dentro de la dinámica natural del sistema. La variabilidad no sería un accidente. Sería una propiedad inherente del geodinamo.
Implicaciones más allá del núcleo terrestre
Cuando el campo magnético se debilita, la Tierra queda más expuesta a partículas energéticas procedentes del Sol y del espacio. Una transición prolongada implica un intervalo extendido de menor protección frente a radiación de alta energía.
Eso no significa necesariamente un colapso biológico o climático. Sin embargo, abre preguntas sobre posibles efectos en la química atmosférica, en los ciclos biogeoquímicos o incluso en la evolución de ciertas especies. Explorar esas conexiones requerirá integrar datos geológicos, climáticos y biológicos en estudios futuros.
Más allá de las implicaciones concretas, el hallazgo introduce una idea incómoda: el esquema simplificado de inversiones rápidas puede ser solo una parte de una historia mucho más diversa. El campo magnético terrestre no sigue un metrónomo perfecto. Y hace 40 millones de años lo demostró con una pausa que duró 70.000.
