Más allá del resplandor conocido de la Vía Láctea la materia podría encontrarse con su imagen en espejo, en un espectacular acto de aniquilación cósmica. Un estudio reciente sugiere que nuestra galaxia podría estar filtrando antimateria hacia la vasta oscuridad del espacio intergaláctico donde estas elusivas partículas colisionan con materia común y desaparecen en destellos de energía.
Un equipo de astrónomos podría haber detectado la firma de rayos gamma que se produce cuando las partículas de antimateria o positrones colisionan con electrodos fuera de la Vía Láctea. Detallan lo hallado en Astronomy & Astrophysics, donde brindan un inusual vistazo a un proceso oculto que se desarrolla en las fronteras de nuestro hogar galáctico.
Aniquilación total
La antimateria es, en cierto sentido, la imagen en espejo de la materia común y corriente. Toda partícula fundamental tiene una contraparte de antimateria, con la misma masa pero con carga eléctrica opuesta, u otras propiedades en sentido contrario.
Cuando la antimateria se encuentra con su contraparte de materia, las dos partículas se pueden aniquilar convirtiendo su masa en energía, usualmente en forma de fotones de rayos gamma, luz de alta energía que en característica es de 511 kiloelectronvoltios (keV). Los científicos pueden utilizar estos rayos gamma como indicios de la ubicación de la antimateria.
Usando los datos del telescopio INTEGRAL de la Agencia Espacial Europea (ESA), los investigadores que llevaron a cabo este nuevo estudio desarrollaron un mapa detallado de la emisión de 511 keV de la Vía Láctea.
La mayoría de las señales provenían de las regiones centrales de la galaxia. Eso presentaba un problema: parece haber muchos más positrones de aniquilación de lo que se esperaba. Las fuentes conocidas de esas señales como los agujeros negros, estrellas de neutrones y otros objetos de elevada energía no podían explicar la cantidad de positrones que parece producir la Vía Láctea.
El gran escape
Lal vasta población de partículas de antimateria de la Vía Láctea siempre ha sido un misterio para los astrónomos, pero este nuevo estudio ofrece una explicación.
Los investigadores sugieren que los positrones se producen dentro de la Vía Láctea para luego filtrarse hacia el espacio intergaláctico donde se encuentran con sus contrapartes de materia y se aniquilan. Así, se explicaría por qué los astrónomos han estado subestimando la cantidad de antimateria de la galaxia.
Los astrónomos calculan la cantidad de positrones que se producen en la Vía Láctea observando el lugar de la aniquilación y si algunos positrones logran escapar de la Vía Láctea y acaban fuera de la galaxia, no se los cuenta.
El estudio sugiere que la Vía Láctea está produciendo mucha más antimateria de la que se pensaba. Las futuras observaciones con el Espectrómetro de Imágenes Compton de la NASA, nuevo telescopio de rayos gamma que se lanzará´en 2027, podrían ayudar a confirmar las débiles señales y determinar mejor el cálculo de la antimateria en la galaxia.
