El océano podría recordar el calentamiento global durante mucho más tiempo del que imaginamos. Aunque la humanidad consiguiera detener las emisiones de dióxido de carbono, algunos cambios en las temperaturas marinas y los patrones climáticos podrían mantenerse durante cientos de años.
Esta es la principal conclusión de una investigación realizada por científicos de la Universidad de Melbourne y el Centro de Excelencia ARC para el Tiempo del Siglo XXI, en Australia.
El estudio, publicado el 13 de octubre de 2026 en la revista Communications Earth & Environment, advierte que el Pacífico tropical podría experimentar una transformación persistente hacia condiciones semejantes a las del fenómeno de El Niño.
El océano almacena calor y puede conservarlo durante siglos
A diferencia de la atmósfera, que responde relativamente rápido a los cambios de temperatura, el océano posee una enorme capacidad para absorber y almacenar energía térmica.
Parte de ese calor llega a las profundidades, donde puede permanecer durante cientos o incluso miles de años antes de redistribuirse.
Este fenómeno es conocido como inercia térmica oceánica y explica por qué los efectos del calentamiento global no desaparecen inmediatamente cuando disminuyen las emisiones. Según Aditya Sengupta, investigador principal del estudio, el océano conserva una especie de memoria del calentamiento provocado por las actividades humanas.
De esta manera, el calor acumulado puede seguir influyendo en las corrientes marinas, los vientos y las precipitaciones mucho después de alcanzar las emisiones netas cero.
El Pacífico podría desarrollar condiciones similares a El Niño durante cientos de años
El fenómeno de El Niño forma parte de un sistema climático natural conocido como El Niño-Oscilación del Sur, que alterna períodos cálidos, fríos y neutrales en el Pacífico tropical.
Durante El Niño, las aguas superficiales del Pacífico central y oriental se calientan, provocando modificaciones en los vientos y las precipitaciones.
Los investigadores descubrieron que el calentamiento global podría debilitar de manera persistente la diferencia de temperaturas entre el Pacífico occidental y oriental. Esto favorecería un estado climático promedio más parecido al de El Niño.
Sin embargo, no significa que un mismo episodio de El Niño vaya a durar siglos ni que La Niña desaparezca.
Lo que podría mantenerse durante generaciones es una modificación de las condiciones oceánicas habituales, con una mayor frecuencia de episodios extremos de El Niño en las simulaciones estudiadas.
Mil años de simulaciones revelan un escenario preocupante
Para llegar a estas conclusiones, los científicos analizaron inicialmente nueve modelos climáticos y después utilizaron el sistema australiano ACCESS para estudiar escenarios que se prolongan hasta mil años después del cese de las emisiones.
Los resultados mostraron que determinados cambios en el Pacífico tropical persistían durante siglos, incluso cuando la concentración atmosférica de dióxido de carbono comenzaba a disminuir.
El estudio también encontró que retrasar la reducción de emisiones aumentaría la magnitud y persistencia de esas alteraciones.
Aunque existen incertidumbres sobre la intensidad de los cambios, especialmente porque algunas simulaciones de largo plazo dependen de un solo modelo climático, los resultados apuntan a riesgos importantes.
Detener las emisiones cuanto antes podría cambiar el futuro del clima
Los investigadores destacan que alcanzar las emisiones netas cero sigue siendo fundamental para limitar el calentamiento global.
Sin embargo, advierten que detener las emisiones no equivale a restaurar inmediatamente las condiciones climáticas anteriores a la industrialización.
La conclusión es que actuar antes permite reducir la cantidad de calor acumulado y limitar las transformaciones duraderas del océano.
El descubrimiento demuestra que las decisiones climáticas actuales podrían seguir influyendo en las lluvias, las temperaturas y los fenómenos extremos que experimentarán numerosas generaciones futuras.
