La linterna más famosa del mundo tiene un origen inesperado
Cuando pensamos en Halloween, la imagen que surge casi de inmediato es la de una calabaza anaranjada, vaciada y tallada con una sonrisa siniestra, iluminada desde dentro por una vela. Pero el emblema más universal de esta festividad, la Jack O’Lantern, no nació en Estados Unidos ni comenzó con calabazas.
Su origen se remonta al folclore celta, a los campos húmedos de Irlanda del siglo XVIII y a un personaje legendario: Jack el Tacaño.
Según la tradición, Jack logró engañar al mismísimo diablo dos veces. Cuando finalmente murió, fue rechazado tanto por el cielo como por el infierno, condenado a vagar eternamente en la oscuridad con una brasa del averno dentro de un nabo hueco. Así nació “Jack of the Lantern”, el alma errante cuya luz tenue inspiraría siglos más tarde la costumbre de tallar hortalizas con rostros grotescos.
Samhain: la noche en que los vivos y los muertos se cruzaban
Antes del Halloween moderno, los pueblos celtas celebraban el Samhain, una festividad que marcaba el final de las cosechas y el inicio del invierno.
Se creía que, en esa noche, la frontera entre los vivos y los muertos se volvía difusa. Para protegerse de los espíritus errantes, los aldeanos tallaban nabos, patatas y remolachas con expresiones aterradoras y colocaban velas dentro para iluminar el camino y ahuyentar a los fantasmas.
Aquellos faroles vegetales eran, además, una guía en las oscuras aldeas preindustriales. Con el paso de los años, el “truco o trato” y las procesiones nocturnas se fusionaron con la leyenda de Jack, dando forma a una de las tradiciones más persistentes del mundo celta.
El culpable invisible: cómo un microorganismo cambió la historia
El cambio que transformó para siempre esta costumbre no vino de la magia ni de la religión, sino de un microbio devastador.
En 1845, Irlanda fue golpeada por la Gran Hambruna, causada por un patógeno conocido como Phytophthora infestans. Este oomiceto, responsable del “tizón tardío”, destruyó las plantaciones de patata —el alimento básico del país—, provocando más de un millón de muertes y forzando a otro millón de personas a emigrar.
Los inmigrantes irlandeses llevaron sus creencias y celebraciones a Estados Unidos, pero allí los nabos eran escasos. En su lugar encontraron una hortaliza americana mucho más grande, abundante y fácil de vaciar: la calabaza. Así, un microorganismo agrícola —y la tragedia humana que desató— marcaron el nacimiento de la calabaza de Halloween.
De rito pagano a ícono pop
En el Nuevo Mundo, las calabazas talladas se adaptaron rápidamente al espíritu festivo estadounidense. Lo que antes servía para ahuyentar almas condenadas se convirtió en un símbolo de alegría, creatividad y terror amable.
La Jack O’Lantern pasó de ser un amuleto protector a una figura decorativa que ilumina por igual jardines, ventanas y películas de Hollywood.
Hoy, esta tradición combina raíces paganas, folklore medieval y adaptación cultural. Su poder simbólico permanece intacto: un recordatorio luminoso de que incluso una tragedia —y un hongo microscópico— pueden cambiar la historia de una celebración global.
Hoy es la noche de Halloween 🎃, una fiesta que se celebra en todo el mundo llena de calabazas, monstruos, dulces y una increíble historia que dio origen a la calabaza de Halloween. La leyenda de Jack O'Lantern, el irlandés que engañó al diablo. Tira del hilo 🧵👇🏽👇🏽👇🏽 pic.twitter.com/RInGhDDx34
— Iván Fernández Amil (@ivanfamil) October 31, 2025
El lado oscuro de la calabaza moderna
Un estudio publicado en 2006 en Irlanda del Norte analizó la rápida descomposición fúngica de las calabazas de Halloween (Cucurbita pepo).
Tras apenas unos días de exhibición, los científicos detectaron en ellas colonias de hongos como Penicillium, Mucor, Nectria y Fusarium, tres de ellos potencialmente peligrosos para personas inmunocomprometidas.
Por eso, los expertos aconsejan revisar periódicamente las calabazas talladas, sobre todo en hospitales o residencias, y desecharlas si muestran signos de moho.
La tradición sigue viva, pero también evoluciona: lo que antes espantaba espíritus hoy exige precauciones sanitarias.
Una tradición tan viva como sus raíces
De un nabo iluminado por una brasa infernal a un símbolo cultural global, la historia de la Jack O’Lantern es un recordatorio de cómo las costumbres viajan, se transforman y sobreviven al tiempo.
La próxima vez que veas una calabaza iluminando la noche del 31 de octubre, piensa que, en su interior, hay algo más que una vela: hay una historia de migraciones, mitos, ciencia… y un microbio que, sin saberlo, cambió el rostro de Halloween.
Fuente: Infobae.
