Su vida fue corta. Los científicos estiman que vivió durante unas seis o siete semanas en la guarida subterránea, antes de que todo colapsara a su alrededor. Esta tragedia y el permafrost que preservó su cuerpo son las razones por las que sabemos de la existencia de este cachorro de lobo aproximadamente 57.000 años después. Zhùr, o “lobo” en el idioma Hän, es el tema de un artículo publicado en Current Biology.
Su conservación es exquisita: desde los detalles de su rostro y labios, hasta las pequeñas garras en cada pata y su dulce pelaje pelirrojo. A diferencia de los simples huesos, el cuerpo esponjoso de Zhùr nos da una mirada tentadoramente vívida de un animal que coexistió con mamuts lanudos y otras criaturas que se han extinguido desde entonces.
Pero esa mirada suave y pelirroja no era como se veía cuando su cuerpo emergió inicialmente del suelo en 2016. Y dadas las circunstancias de su excavación involuntaria, es notable que la hayan encontrado. Neil Loveless, el minero de cuarta generación que la encontró, está de acuerdo.
Loveless trabaja en un tipo de minería de oro que utiliza solo agua y gravedad, según Loveless, en lugar de los productos químicos utilizados en operaciones más grandes que extraen rocas mucho más duras. Enormes cañones de agua apuntan a los acantilados de permafrost, descongelándolos para que el sedimento (y el oro entre las rocas) caiga al suelo debajo.
“Este tipo de minería es típicamente un sistema de circuito cerrado”, escribió Loveless en un correo electrónico, “por lo que el sedimento y el agua no regresan a un arroyo. Los sedimentos se depositan, luego se retiran del estanque y se esparcen para su recuperación”.
Algunas veces al día, los cañones se apagarán, lo que permitirá a los mineros caminar alrededor del lodo y el agua para buscar fósiles, un hallazgo común en su trabajo.
“Simplemente estaba en una de esas caminatas cuando vi lo que pensé que era un trozo de musgo”, dijo Loveless en una entrevista telefónica, “pero no se veía bien, así que le di una patada para moverlo”.
Era una masa arrugada de ... algo. Conocedor de la historia del área, en la que mineros no nativos en el siglo XIX excavaron en el permafrost en busca de oro, Loveless dijo: “Pensé que tal vez debía ser un cachorro que se había caído al pozo hace unos 100 años, pero esa fue mi suposición rápida porque estaba tan intacto y en tan buena forma”.
Llamó a los paleontólogos locales por si acaso, lo llevó a casa y lo guardó en su congelador para evitar una mayor descomposición. Recuerda haber pensado: “No hay forma de que esto sea viejo”.
Grant Zazula, paleontólogo del Gobierno de Yukon, y sus colegas probaron inicialmente al cachorro de lobo usando datación por radiocarbono.
“Cuando recuperamos la fecha y nos enteramos de que tenía más de 50.000 años, pensamos, ‘Ok. Tenemos una historia aquí, y tenemos que hacer algo’. Y fue entonces cuando hice la llamada telefónica a [Julie Meachen] de inmediato”, dijo Zazula en un chat de video.
Meachen, profesor asociado de la Universidad de Des Moines y autor principal del nuevo artículo, tiene una experiencia significativa en depredadores del Pleistoceno como lobos y gatos con dientes de sable. Ella describió sus hallazgos en una presentación virtual en la reunión anual de este año de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados. Más allá de los párpados, la piel y el pelaje, los genitales y los intestinos de Zhùr permanecen intactos, lo que la convierte en la momia de cachorro de lobo más antigua y completa que se haya encontrado.
El equipo usó alrededor de 10 folículos de cabello para determinar aún más su edad a través del ADN antiguo. La coautora del artículo Molly Cassatt-Johnstone, investigadora asociada del Laboratorio de Paleogenómica de la Universidad de California, Santa Cruz, explicó que el permafrost ayudó a preservar el ADN del cachorro, lo que les permitió investigar más a fondo su “reloj molecular”.
“En genética, [un reloj molecular] se basa en la acumulación de mutaciones en el ADN durante un período de tiempo”, escribió Cassatt-Johnstone en un correo electrónico. “Todas las especies tienen un reloj molecular y diferentes áreas del genoma acumularán mutaciones a diferentes velocidades. Entonces, dependiendo de dónde estés buscando y qué, la frecuencia del reloj molecular será diferente”.
El ADN mitocondrial de Zhùr, un tipo de ADN que es prolífico en cada célula, les ofreció la oportunidad de ver cómo estaba “relacionada con una mayor diversidad genética de la especie”. Descubrieron que su genoma mitocondrial no coincidía directamente con el grupo de lobos grises que existen allí hoy. Sin embargo, fue una coincidencia con un clado compuesto por lobos de América del Norte y Eurasia, con un antepasado común que estiman que vivió hace entre 86,700 y 67,500 años. En otras palabras, si su genoma mitocondrial no coincide con los lobos en el área ahora, esto sugiere que en algún momento algunas poblaciones de lobos en la región fueron eliminados.
El análisis isotópico proporcionó más información sobre la dieta del cachorro. Lo que descubrieron los sorprendió: sus comidas indicaban que habían sido sacadas de ríos locales.
“Sobre todo cuando piensas en los lobos, especialmente en los lobos del Pleistoceno, piensas en ellos como especialistas en megafauna, [como] comer mamuts, rinocerontes lanudos [o] bisontes”, dijo Meachen en un video chat. “El bisonte es lo que realmente esperaría que comiera. El hecho de que se especializara en recursos acuáticos fue un poco sorprendente”.
Matthew Wooler, profesor de la Universidad de Alaska Fairbanks y coautor, comentó que este descubrimiento ocurrió cuando compararon los isótopos de Zhùr con los de los lobos existentes en Alaska y Canadá.
“Otra cosa sobre cómo funcionan los isótopos, ciertamente para un bebé o un cachorro de lobo como este, es que, por poder, también estás diciendo lo que comió la madre, porque la madre estaba alimentando al cachorro”, dijo Wooler en un video chat.
La estructura ósea, vista a través de radiografías, también contribuyó a determinar su edad. El equipo asumió que su crecimiento óseo se compara con el de los perros domésticos, en cuyo caso la osificación completa, o el proceso por el cual se forma y endurece el hueso, de ciertos huesos de las extremidades, indica que tenía al menos 6 semanas de edad. La falta de osificación completa en otros indica que no tenía 8 semanas de edad.
Los científicos incluso pudieron determinar la posible temporada de su muerte a través de análisis isotópicos estables. Si, como lo hacen hoy los lobos de Alaska, los lobos antiguos en el Yukón (lobos de Beringia) se gestaran durante dos meses después de la reproducción en abril, los cachorros de lobo nacerían en el verano. El equipo sugiere que murió en julio o agosto, un detalle interesante, dado su descubrimiento casi 60.000 años después, en julio de 2016.
“Probablemente murió instantáneamente por el colapso de la guarida”, dijo Meachen. Si simplemente hubiera estado atrapado en la guarida, “su causa final de muerte probablemente habría sido el hambre”.
La historia de este cachorro de lobo no comienza ni termina con la ciencia. El nombre de Zhùr significa “lobo” en el idioma que hablan los miembros de Tr’ondëk Hwëch’in, una comunidad de las Primeras Naciones que han vivido en esa zona del Yukón mucho más tiempo que sus homólogos no nativos. Para quienes viven en Tr’ondëk Hwëch’in, la importancia de Zhùr es más que un descubrimiento excepcional: se le considera familia. La reverencia por la tierra y todo lo que hay en ella es una faceta integral de esta Primera Nación, cuyos clanes incluyen al Clan del Lobo.
Debbie Nagano, directora de patrimonio de Tr’ondëk Hwëch’in, explicó que nadie en la comunidad “nombró” al cachorro de lobo. Zhùr es un lobo, por eso su nombre es “Zhùr”.
“Si valoras lo que la gente piensa y cree tanto como sus conexiones físicas con el mundo, [entonces] sí, por supuesto, es un miembro de la familia”, dijo Jody Beaumont, especialista en conocimientos tradicionales de Tr’ondëk Hwëch’in sobre Zhùr en un entrevista por telefono. “Creo que algunas de las personas aquí te mirarían raro si cuestionaras eso. Zhùr es un miembro de la familia en muchos niveles. Parte de esto es lo que representa y, para mí, es ese compromiso de largo tiempo [con la tierra y todos los seres vivos]. Hacer un compromiso con otro ser vivo se superpone a todo un enfoque de la vida. No tienes que ser literalmente ese pariente consanguíneo. Algunas de las partes más importantes de [nuestra] cultura aquí [incluyen] tener esa visión más amplia. Y, creo, un mayor sentido de responsabilidad y conexión. No es solo [tener una conexión con] tu familia; es [estar conectado a] todo en conjunto”.
Esa noción de conexión parece impregnar cada paso de este descubrimiento, desde los mineros hasta los paleontólogos y los miembros de la Primera Nación, y es un guiño a la singularidad del Yukón. Así como los mineros de placer se conectaron con los paleontólogos de Yukon para informarles de su descubrimiento, los paleontólogos también se conectaron con miembros de Tr’ondëk Hwëch’in. Aunque arraigado ahora en la ley de Yukon, uno tiene un sentido genuino de colaboración entre ellos. Zazula explicó que miembros de la Primera Nación han estado involucrados en la investigación desde el principio. Las tres comunidades han trabajado juntas en este hallazgo, cada una con sus propias perspectivas pero todas con el mismo objetivo final: celebrar y comprender a este cachorro de lobo.
Este no siempre ha sido el caso.
Si bien los Tr’ondëk Hwëch’in siempre habían vivido cerca del río Klondike sin fronteras definidas, esto comenzó a cambiar rápidamente cuando los buscadores de oro se enteraron del oro en el siglo XIX. “Klondike” era una mala pronunciación no nativa de Tr’ondëk. Saltando de 400 no nativos a la asombrosa cifra de 30,000 en su apogeo, la fiebre del oro cambió el panorama y empujó a la Primera Nación a salir de su propio hogar. Después de años de lucha, el Tr’ondëk Hwëch’in se convirtió en una Primera Nación autónoma oficial en 1988. Los acuerdos relacionados con esto se firmaron diez años después, en 1998.
Cuando el cachorro de lobo se reveló al público por primera vez, se hizo en el Centro Cultural Dänojà Zho. Beaumont y Nagano explicaron que este evento atrajo a muchas personas de la zona, algunas de las cuales nunca antes habían puesto un pie en el Centro Cultural.
“Es casi como si este cachorro de lobo hubiera estado esperando volver a la conciencia de las personas o a sus vidas”, reflexionó Beaumont por teléfono. “Sigo preguntándome: ¿Por qué apareció ahora? Creo que es en un momento en que la gente está lista, incluso en la comunidad minera, que desentierran a muchos de estos seres. Ellos también ven el valor de este lobo”.
“Todo el mundo podría reunirse en torno a esta historia tan significativa”, continuó. “Era como si todos en el Yukón pudieran sentirse realmente orgullosos de cómo se manejó todo. Si esto fuera hace 20 años, no se habría manejado de la misma manera. Y realmente habla del crecimiento que muchas personas han tenido en la comunidad, como miembros de la misma con todos estos antecedentes, ideas y perspectivas diferentes”.
Para todos los involucrados, la emoción y el asombro causados por Zhùr es unánime.
“Vemos huesos todo el tiempo. Trabajamos con huesos. Tenemos colecciones de huesos. Desenterramos huesos”, dijo Zazula. “Pero cuando tienes algo con carne, piel y cabello, simplemente hace que el trabajo sea real. Cuando miras a este pequeño cachorro, te das cuenta: “Este era un animal que corría hace unos 60.000 años, comiendo salmón en este paisaje tan familiar pero totalmente extraño”.Jeanne Timmons