Los cetáceos dentados, el grupo que incluye a delfines, orcas y cachalotes, tienen una peculiaridad poco conocida: su cráneo es asimétrico. Los huesos de la cara no son iguales a ambos lados, una característica relacionada con la ecolocalización, el sonar biológico que usan para orientarse y cazar. Pero un fósil hallado en el desierto de Perú lleva esa rareza a un extremo nunca visto.
Un estudio publicado en Communications Biology describe una nueva especie de cachalote pigmeo extinto, Scaphokogia huachafo, con lo que los autores consideran la asimetría facial más extrema conocida en un cetáceo, y posiblemente en cualquier mamífero. El trabajo fue liderado por el paleontólogo peruano Aldo Benites-Palomino, durante su doctorado en la Universidad de Zúrich, junto con Gabriel Aguirre-Fernández.
Un cráneo que esperó décadas
El fósil fue encontrado a mediados de la década de 1990 en la Formación Pisco, en el sur de Perú, una región desértica famosa por conservar restos marinos excepcionales, incluidas ballenas, tiburones y pingüinos fósiles. Durante años permaneció en el Museo de Historia Natural de Lima, donde Benites-Palomino lo examinó por primera vez en 2015, cuando preparaba su tesis de licenciatura.
El cráneo tiene entre 6,3 y 5,6 millones de años, de finales del Mioceno. El animal medía unos 2,7 metros de largo, un tamaño parecido al de los cachalotes pigmeos actuales, que son mucho más pequeños que el cachalote común.
El nombre de la especie es un guiño local. En Perú, «huachafo» se usa para describir algo cursi o de mal gusto, una forma humorística de referirse a una cara tan desproporcionada.
Las dos narinas del mismo lado
En Scaphokogia huachafo, las dos aberturas nasales óseas están completamente desplazadas hacia el lado izquierdo del cráneo, y los huesos de la cara difieren mucho en tamaño y posición. Además, el hocico apunta 31 grados hacia abajo respecto del resto del cráneo.
Los investigadores descartaron que esa forma se debiera a una deformación durante la fosilización. Las suturas del cráneo están completamente cerradas y no hay fracturas, enfermedades ni deformaciones en otras partes del hueso, lo que indica que el animal era así en vida.
Un hocico que funcionaba como lastre
El hocico era una estructura gruesa y tubular de hueso denso y cartílago osificado. Según los autores, funcionaba como un lastre que desplazaba el centro de gravedad del animal hacia adelante y hacia abajo. Al reconstruir la articulación entre el cráneo y el cuello, calcularon que la cabeza podía inclinarse hasta 55 grados hacia abajo.
Todo apunta a que este cachalote se alimentaba en el fondo de aguas costeras poco profundas, un estilo de vida muy distinto del de los cachalotes actuales, que cazan calamares en aguas profundas. Los investigadores proponen que usaba su sonar asimétrico para escanear los sedimentos blandos en busca de presas. A diferencia de otros mamíferos marinos que se alimentan en el fondo, como las morsas, no tenía bigotes sensoriales ni adaptaciones especiales de la vista, por lo que el sonar habría sido su principal herramienta.
Un nicho que desapareció
Ese modo de vida no duró. Según el estudio, el nicho que ocupaba Scaphokogia desapareció cuando cambiaron las condiciones del océano a finales del Mioceno. Hoy solo sobreviven dos especies de cachalotes pigmeos, ambas del género Kogia, que viven en mar abierto.
Los autores reconocen que sus conclusiones se basan en un único cráneo y que el uso del sonar para rastrear el fondo es una inferencia a partir de la anatomía, no una observación directa. Aun así, el hallazgo muestra que los cetáceos dentados experimentaron con formas de cráneo mucho más extremas de lo que se creía, y refuerza el valor de la Formación Pisco como una de las ventanas más importantes al pasado de los océanos.
