En el Parque Nacional de Doñana, en el sur de España, el lince ibérico y el milano negro compartieron territorio durante décadas sin mayores conflictos. Ambos son depredadores, ambos dependen en gran medida del mismo alimento, el conejo, y cada uno ocupaba su lugar: el felino en el suelo y el ave rapaz en los árboles. Esa convivencia se rompió cuando dos problemas golpearon al mismo tiempo.
Un estudio publicado en Nature por un equipo encabezado por Fabrizio Sergio, que lleva décadas estudiando a los milanos de Doñana, documenta cómo una enfermedad y la sequía transformaron a dos especies que se toleraban en depredador y presa. El trabajo se basa en unas tres décadas de seguimiento de 1.624 nidos de milano negro.
Sin conejos, el menú cambia
Desde 2013, una variante de la enfermedad hemorrágica del conejo redujo las poblaciones locales de este animal en más de un 70 %. Para el lince ibérico, que depende casi por completo de los conejos, fue un golpe enorme. Para el milano negro, que también los caza, significó más competencia por un recurso escaso.
Al principio, el lince compensó la falta de conejos con otras presas, como los patos de las marismas. Pero en los años de sequía, cuando los humedales se secan y los patos desaparecen, los felinos encontraron una alternativa inesperada: los nidos de milano.
Linces trepando árboles
Según el estudio, los linces llegaron a trepar árboles de hasta 12 metros de altura para atacar a los pollos. En los peores episodios, mataron hasta el 46 % de las crías que estaban a punto de dejar el nido, frente a apenas un 1 % de nidos atacados antes de la crisis.
Los ataques no eran al azar. Ocurrían solo durante las sequías y sobre todo en los nidos donde el lince encontraba restos de conejo debajo. Para los autores, eso sugiere que el felino no solo buscaba comida, sino que también estaba eliminando a un competidor directo por las pocas presas que quedaban.
Consecuencias que bajan por la cadena
El efecto sobre los milanos fue profundo. Las aves que sufrieron estos ataques produjeron, a lo largo de su vida, un 28 % menos de crías en promedio, y tenían cuatro veces más probabilidades de abandonar su territorio y dispersarse a otras zonas.
Pero el impacto no se detuvo allí. Con menos milanos, aumentó la presencia del mochuelo europeo, una pequeña lechuza que se alimenta de insectos y que es presa ocasional de los milanos. Es un ejemplo de lo que los ecólogos llaman efecto en cascada: un cambio en la cima de la cadena alimentaria repercute en los niveles inferiores.
Un éxito de conservación con efectos inesperados
El caso tiene una ironía. El lince ibérico es uno de los grandes éxitos de la conservación en Europa: a comienzos de la década de 2000 quedaban menos de un centenar de ejemplares, y gracias a programas de cría y reintroducción hoy superan los 2.000, lo que permitió que en 2024 la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza lo sacara de la categoría de especie en peligro. Su recuperación, sin embargo, ocurre en un paisaje cambiante, donde las presas habituales escasean.
Para los autores, la lección es más amplia. Las especies capaces de cambiar de dieta y desplazarse resisten mejor las crisis, pero esa misma flexibilidad puede generar relaciones nuevas e imprevisibles entre depredadores. A medida que el cambio climático intensifica las sequías y las enfermedades emergentes se propagan, entender cómo se combinan esas presiones será clave para anticipar qué pasará con los ecosistemas, no solo especie por especie, sino en toda la red de relaciones que los sostiene.
