La historia del origen de la vida en la Tierra tiene una explicación tan fascinante como aparentemente sencilla: hace miles de millones de años, cuando nuestro planeta todavía era un mundo hostil, los cometas habrían llegado desde las regiones más alejadas del sistema solar cargados de moléculas orgánicas. Sus impactos habrían depositado esos ingredientes sobre la superficie, proporcionando parte de la materia prima necesaria para que comenzara la química que acabaría dando lugar a los primeros organismos.
Sin embargo, una investigación de la Universidad de Cambridge acaba de cuestionar seriamente esa posibilidad. Según los resultados publicados en Scientific Reports, los cometas probablemente viajaban demasiado rápido y chocaban con demasiada violencia como para entregar intactas las moléculas que transportaban. El problema no era que carecieran de los ingredientes adecuados, sino que el propio proceso de llevarlos hasta la Tierra podía destruirlos antes de que resultaran útiles.
Los cometas llevaban las moléculas necesarias para la vida, pero había un problema que nadie había logrado resolver
Los científicos saben desde hace décadas que los cometas contienen agua congelada, carbono, nitrógeno y numerosas moléculas orgánicas. Estos cuerpos conservan materiales de las primeras etapas del sistema solar y, por eso, se han considerado posibles responsables de aportar sustancias fundamentales para el desarrollo de la química prebiótica, es decir, las reacciones que pudieron preceder a la aparición de la vida.
Para comprobarlo, el equipo dirigido por Richard Anslow decidió centrarse en una molécula particularmente interesante: el cianuro de hidrógeno, o HCN. Aunque resulta tóxico para los seres humanos, puede participar en reacciones químicas capaces de generar precursores de aminoácidos y nucleótidos, componentes esenciales de las proteínas y del material genético.
Los investigadores combinaron modelos de la evolución de los cometas, simulaciones de entrada atmosférica y cálculos sobre las temperaturas y presiones generadas durante los impactos. El objetivo era determinar cuántos de estos cuerpos podían alcanzar la superficie terrestre conservando una concentración de HCN suficiente para alimentar las reacciones prebióticas estudiadas.
Los resultados fueron mucho menos prometedores de lo esperado. Los cometas pequeños tendían a fragmentarse en la atmósfera, dispersando sus moléculas sobre superficies enormes. Los más grandes podían alcanzar el suelo, pero sus impactos generaban temperaturas y presiones capaces de destruir buena parte del material orgánico.
La investigación encontró que solamente una combinación muy concreta de tamaño, velocidad y ángulo de entrada permitiría que el HCN sobreviviera en cantidades relevantes. Según explica la Universidad de Cambridge, esos escenarios eran extraordinariamente poco frecuentes y probablemente insuficientes para convertir a los cometas en una fuente habitual de ingredientes prebióticos.
El estudio simuló 100.000 historias de impactos y encontró un resultado que cambia las hipótesis sobre nuestro origen
El equipo utilizó 100.000 simulaciones estadísticas de la historia de bombardeo cometario de la Tierra primitiva. En el 54% de ellas, ningún impacto consiguió aportar HCN a tierra emergida en la concentración considerada relevante para las reacciones químicas analizadas. Incluso cuando algún cometa lograba hacerlo, surgía una dificultad adicional: las moléculas podían diluirse rápidamente en el agua o degradarse antes de participar en procesos químicos más complejos.
El hallazgo no demuestra que ningún cometa haya entregado moléculas orgánicas a nuestro planeta. Lo que cuestiona es que estos impactos pudieran proporcionar, de manera frecuente y eficaz, concentraciones suficientes para impulsar ciertas rutas hacia el origen de la vida. Los científicos tampoco descartan que un choque excepcionalmente favorable haya contribuido a ese proceso, aunque sus modelos indican que habría sido un acontecimiento extremadamente improbable.
Pero el estudio incluye otra conclusión llamativa. Marte pudo haber sido un destino más favorable que la Tierra para la entrega de estas moléculas. Su menor gravedad y las características de su atmósfera permitían que una mayor proporción de cometas alcanzara la superficie a velocidades menos destructivas, aumentando las posibilidades de que el HCN sobreviviera. Eso no significa que la vida surgiera allí, sino que algunas condiciones físicas podían facilitar la llegada de sus posibles precursores.
La investigación también deja abiertas otras posibilidades para explicar el origen de los ingredientes de la vida terrestre. Los asteroides, mucho más frecuentes que los cometas, pudieron aportar determinados compuestos, mientras que otros podrían haberse generado mediante reacciones químicas en la propia Tierra primitiva.
La conclusión introduce una paradoja extraordinaria: el sistema solar estaba lleno de cuerpos capaces de transportar los ingredientes necesarios para la vida, pero llevarlos hasta un planeta sin destruirlos resultaba mucho más difícil de lo que imaginábamos. Resolver ese problema será fundamental para comprender no solamente cómo comenzó la vida en la Tierra, sino también dónde podría aparecer en otros mundos.
