En los pantanos de Florida hay un hongo marrón diminuto muy diferente a todo lo que los humanos hayamos visto alguna vez: es un hongo tóxico y psicodélico al mismo tiempo.
En un estudio que se dio a conocer hoy los investigadores de la Universidad de Florida y otras instituciones describen al hongo que puede meter en tu cuerpo amatoxinas mortales y también, psilocibina, el ingrediente activo que produce efectos psicodélicos y que está en los hongos mágicos de uso recreativo. La genética de esta especie a la que llamaron “hongo de la magia oscura”, nos puede decir algo importante sobre los hongos y su evolución, según dicen los investigadores.
“La fascinación cultural de la humanidad por los hongos casi siempre los dividió en dos categorías: los hongos que inducen experiencias psicodélicas, y los hongos mortalmente tóxicos. Al descubrir el hongo de la magia oscura vemos la inusual convergencia de dos mundos, y ahora sabemos que esta especie rara e inusual produce la química responsable de esas dos propiedades, le dijo a Gizmodo Andrew Kunik, biólogo de hongos en la Universidad de Florida.
Hongo de la magia oscura
Como suele suceder en la ciencia, el descubrimiento de Kunik y su equipo fue más fortuito que intencional.
El equipo buscaba saber más sobre un amplio grupo de hongos difíciles de distinguir, los pequeños hongos marrones. Esperaban, específicamente, encontrar especies del género Galerina que pueden producir amatoxinas, uno de los compuestos principales que hacen que consumir ciertos hongos sea mortal, y que incluye al Amanita phalloides, u hongo de la muerte.
Entre enero de 2024 y septiembre de 2025 recolectaron varios especímenes de Galerina en el sudeste de EE.UU. Uno de estos especímenes era de Galerina Indica, una especie conocida pero que no se ha estudiado mucho. Y entonces las cosas empezaron a ponerse un tanto extrañas.
“Notamos que la pulpa de este hongo se volvía azul cuando trabajábamos con ella, algo que suele relacionarse con la producción de psilocibina.
Cuando Michael Christopher y yo llevamos a cabo el análisis químico, vimos que confirmaba la presencia de psilocibina, lo que ayudaba a explicar el color azul que habíamos visto en el campo”, dijo Kunik.
El equipo también encontró una especie desconocida de Galerina que solo producía psilocibina. Hay al menos una especie más de Galerina de la que se sabe que produce psilocibina pero el Galerina Indica es el primer hongo del que se sabe que produce tanto amatoxinas como psilocibina. El equipo publicó sus hallazgos el miércoles en Current Biology.
Un truco de magia adquirido, y más
El equipo también llevó a cabo un análisis genético de los hongos que encontraron, y descubrieron más cosas.
Por ejemplo, es probable que los ancestros de estos hongos no aprendieran inherentemente a producir psilocibina. Más bien, seleccionaron los genes para hacerlo de la misma forma en que nosotros copiamos la receta de alguna comida. “Lo interesante es que parece haber adquirido esta capacidad a través de la transferencia horizontal de genes a partir de un hongo que no está emparentado, y que no ha evolucionado esa capacidad por sí mismo”, explicó Kunik.
La transferencia horizontal de genes suele verse en bacterias y otros microbios y es una de las razones por las que las bacterias aprenden fácilmente a eludir la acción de los antibióticos. Pero los científicos aprendieron que los organismos más complejos, como los hongos, pueden usar también este truco y que los genes para producir psilocibina parecen estar entre esas transferencias. Es probable que el ancestro de la G. Indica adquiriera la capacidad en algún momento del Mioceno, dijo Kunik, que fue hace entre 23 y 5 millones de años.
Todavía quedan muchos misterios por resolver en cuanto al hongo de la magia oscura y sus primos. Es posible que otras especies de Galerina que producen psilocibina hayan adquirido estos genes después de que lo hiciera G. Indica, por ejemplo, pero también es posible que el truco lo haya aprendido un ancestro lejano que tuviese varios linajes de descendientes, y que todos esos linajes excepto dos conservaran la capacidad, en tanto que esos dos perdieron los genes por alguna razón.
La ciencia no entiende del todo por qué hay hongos que evolucionaron para producir, o bien amatoxinas o psilocibina. Sospechan que estos compuestos contribuyen a ahuyentar a los depredadores que se alimentan de hongos, pero todavía faltan varias respuestas. Si es así, entonces la mezcla de cócteles químicos de G. Indica podría representar una estrategia de defensa singular.
“Sería interesante investigar experimentalmente cómo responden los animales fungívoros como los caracoles y los nemátodos, ante estos compuestos, y si les brindan a los hongos alguna ventaja en su entorno natural”, dijo Kunik,
Kunik y su equipo no planean efectuar directamente el seguimiento de esta investigación pero esperan que otros sí puedan explorar estas preguntas y tal vez, encontrar otras especies que tengan la misma capacidad dual.
Kunik, eso sí, advierte: “¡No es un hongo comestible en absoluto!”.
