El Vesuvius Challenge, o Desafío Vesubio, es uno de los ganadores de la Feria de Ciencias Gizmodo 2026 por haber descifrado de forma virtual la totalidad de un papiro recuperado de la biblioteca carbonizada de Herculano, creando un foro abierto de discurso y experimentación para la ciencia.
La pregunta
¿Se puede rescatar información valiosa de la biblioteca “perdida” de Herculano?
El resultado
¡Sí! Porque en junio de 2026 los científicos del Vesuvius Challenge lograron desenrollar virtualmente y descifrar el PHerc.1667, uno de los muchos papiros que se quemaron y quedaron carbonizados en la erupción del monte Vesubio hace 2.000 años. Y luego un equipo de papirólogos pudo leer 22 columnas escritas en griego a lo largo de casi 1,4 metros de papiro. El texto parece ser un tratado filosófico de la ética, más específicamente un trabajo sobre la naturaleza humana, los impulsos y el avance moral de los seres humanos.
No se trata de un milagro que solo sucede una vez, sino de un continuo camino de innovación que comenzó con Brent Seales, investigador principal de la Iniciativa de Restauración Digital de EduceLab, en la Universidad de Kentucky. Este logro es el más reciente en una competencia pública: el Vesuvius Challenge, que invita a quienes quieran participar del desafío de descifrar los textos perdidos de Herculano. Desde que comenzó en 2023, la competencia ha pasado por hitos clave, al restaurar la primera palabra, los primeros párrafos, y más. Ahora, descifraron el primer rollo en su totalidad.
Por qué lo hicieron
La Villa de los Papiros en Herculano se descubrió en el siglo XVIII. Hasta el día de hoy sigue siendo la única biblioteca sobreviviente de las eras romana y griega con una colección que se preservó, según Federica Nicolardi, papiróloga de la Universidad de Nápoles Federico II. Las bibliotecas de la antigüedad ya no existen, y si algo quedó es extremadamente infrecuente que se haya encontrado a pesar de que hay muchos registros de que existieron, dijo Niccolardi, que encabeza el equipo de papirólogos del Vesuvius Challenge.
Por supuesto que había mucho interés en acceder al contenido de los rollos, pero son tan frágiles que, si se intenta abrirlos, se desintegran. Con Seales, eso cambió cuando se le encargó la digitalización de manuscritos antiguos en la década de 1990. Fue en 2004 que los rollos de Herculano llegaron a formar parte de su trabajo.
“Muy pronto Internet se convirtió en la biblioteca digital más grande de la historia humana. Supe que los materiales dañados en las bibliotecas iban a quedar atrás y enseguida entró en mi radar Herculano, el máximo ejemplo del daño”, recuerda Seales.
En esa época Seales se cruzó con un cirujano que utilizaba la tomografía computarizada de rayos X (CT, su sigla en inglés), y empezó a pensar en serio en meter un rollo en el tomógrafo (la primera tomografía de una momia fue en la década de 1970). Tras 15 años de desarrollo Seales y sus colegas se convirtieron en pioneros de una técnica que virtualmente desenrolló un rollo carbonizado de En-Gedi en 2015, con tomografía de rayos X y visión computarizada.
Las cosas dieron un giro inesperado durante la pandemia cuando el inversor Nat Friedman de Silicon Valley se puso en contacto con Seals. Tras algunas reuniones, Friedman propuso una idea: ¿Qué sucedería si convertimos esto en una competencia?
Por qué son ganadores
La decisión de Seales llegó enseguida. Que le dieran una mano, o dos, o muchas, por cierto sería una ayuda para avanzar más rápido. Pero también significaba que Seales y su equipo tendrían que revelar todo su trabajo, experiencia y bases de datos al mundo entero.
“Teníamos que aceptar que esa sería la nueva realidad” admitió Seals. Les llevó un par de meses. “En parte, porque habíamos puesto mucho esfuerzo y tiempo escaneando los rollos, y sin eso no se podía avanzar, pero no tenía nada que ver con Nat, ni con la competencia ni nada”, añadió.
“Finalmente tomamos la decisión, que sabemos es la correcta, y todos estuvimos de acuerdo en avanzar”, expresó.
Participaron cientos de personas en la competencia, y un pequeño grupo terminó formando parte del equipo de investigadores. Así, Giorgio Angelotti y Sean Johnson, jefe del equipo técnico y científico investigador respectivamente en el Vesuvius Challenge, se convirtieron en piezas clave para poder leer por primera vez un rollo completo. Todo el equipo técnico empezó siendo parte de la comunidad, según Angelotti.
El equipo verifica lo que envían los participantes, desarrolla y refina herramientas para las pruebas, según Johnson. Además, se han propuesto un plazo más sólido para una conferencia o presentación, que llevará a los investigadores fuera del terreno de la investigación, hacia el de la producción, explicó Johnson. El primer rollo fue uno de esos hitos.
Ese primer rollo representa trabajo de amor e ingenio. Primero toman fotos externas del rollo para imprimir en 3D una red de nylon que transporte el rollo al sincrotrón para una microtomografía con rayos X. Como los papiros son de fibras vegetales, la forma crea un “patrón tubular periódico” con cavidades que pueden identificar, dijo Angelotti.
También, un equipo de anotadores siguen la traza de las fibras para que el equipo tenga una idea de cómo “deformar” un rollo perfecto de referencia que adopte la forma del escaneo. La detección de la tinta en los modelos es parcial, y falta el contexto para ver la letra completa, y allí entran los papirólogos, que leen la tinta, anotan imágenes, crean etiquetas para entrenar la detección, según explicó Nicolardi.
“En Navidad recibí los datos [de una porción del PHerc.1667] y pensé que era mi regalo de Navidad porque podía ver 10 columnas de este papiro, y eran bien legibles. Luego recibí la imagen con el rollo completo y Giorgio me dijo que eso era todo”, recuerda.
Lo que sigue ahora
Johnson dice que el proyecto es un ciclo entre la investigación y la producción. Si bien la lectura del PHerc.1667 representa un gran logro, es solo uno de cientos de rollos de la Villa de los Papiros, y quizá haya más porque técnicamente no se ha terminado de excavar todo.
“La mayoría de los académicos cree que solo hemos rascado la superficie de la cantidad de rollos que había allí en el momento de la erupción. Si encontráramos más rollos, probablemente se trataría del descubrimiento más grande de material clásico en la historia humana”, dijo Seales.
Hay mucho más trabajo por delante. Los rollos como el PHerc.1667 son lo que llaman rollos “buenos”, que son complicados como todos, pero tienen fisuras que el equipo puede utilizar. Hay otros rollos con regiones muy comprimidas, con secciones faltantes, y hasta con señales de barro y contaminantes que los han deformado mucho.
A algunos de esos rollos quizá nunca los puedan leer. Aunque se puede intentar, siquiera una parte por pequeña que sea. Eso dependerá de las mejoras en la automatización y los escaneos en alta resolución para los rollos que quedan, y también, al mejorar la legibilidad y detectabilidad de la tinta, explicó Angelotti.
“Creo que toda la información sigue estando. De los que pudimos abrir, siempre encontramos tinta y solo es cuestión de escanearlos como se debe, con la resolución que se requiera y el software adecuado para ver evidencia que no siempre se observa a simple vista”, dijo Seales.
Aquí está la lista de los que forman el equipo del Vesuvius Challenge.
Aquí se puede ver la lista de todos los ganadores de la Feria de Ciencias Gizmodo 2026.
