La historia del universo todavía guarda secretos que desconciertan incluso a los astrónomos más veteranos. Pero una señal de radio extremadamente antigua podría estar a punto de revelar el momento exacto en que la oscuridad dio paso a la luz. Investigadores de la Universidad de Cambridge aseguran que estamos cerca de observar cómo se encendieron por primera vez las estrellas.
La señal que viajó desde el nacimiento del universo
Se trata de la señal de 21 centímetros, una emisión generada por los átomos de hidrógeno hace más de 13.000 millones de años. Ese eco lejano —detectado apenas cien millones de años después del Big Bang— podría ser la clave para comprender cómo surgieron las primeras estrellas y galaxias que iluminaron el universo.
Anastasia Fialkov, profesora en la Universidad de Cambridge y coautora del estudio, afirma que esta señal ofrece una oportunidad única para reconstruir los primeros capítulos del cosmos. A través de ella, podríamos entender la transición de un universo frío y oscuro a uno lleno de luz, calor y materia en constante evolución.
Cómo REACH y SKA podrían descifrar el pasado cósmico
Para captar y estudiar esta señal, se ha desarrollado un proyecto llamado REACH (Experimento de Radio para el Análisis del Hidrógeno Cósmico), una antena instalada en Sudáfrica que forma parte de una estrategia más amplia. Su misión es escuchar las huellas del hidrógeno primitivo y deducir detalles sobre las primeras estrellas.
Los investigadores han creado un modelo que predice cómo instrumentos como REACH y el Square Kilometre Array (SKA) podrán detectar variaciones en la señal de 21 cm. Estos datos permiten deducir la masa, el volumen y las emisiones de radiación de las primeras estrellas.
El equipo, liderado también por Eloy de Lera Acedo, apunta que estos primeros cuerpos celestes podrían haber sido muy distintos de los que existen hoy. Sus simulaciones, basadas en condiciones iniciales del universo como la composición de hidrógeno y helio, sugieren que la luz estelar ultravioleta y los rayos X jugaron un papel clave en el modelado del cosmos. Así, gracias a REACH y a la precisión de estos nuevos modelos, podríamos estar a punto de descubrir cómo empezó realmente todo.
