Mientras la industria busca desesperadamente alternativas al plástico convencional, unas pequeñas abejas norteamericanas llevan muchísimo tiempo utilizando una solución que parece salida de un laboratorio de materiales avanzados. Fabrican una película impermeable, flexible y resistente que protege sus nidos subterráneos. Lo extraordinario es que esa sustancia, químicamente parecida a ciertos plásticos industriales, puede degradarse en el suelo en cuestión de meses.
Un estudio publicado el 2 de noviembre de 2026 en la revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) acaba de revelar algunas de las propiedades de este material natural. Los investigadores descubrieron que su estructura combina características habitualmente difíciles de conciliar: resistencia, impermeabilidad y degradación ambiental. El hallazgo podría ofrecer nuevas pistas para fabricar plásticos que cumplan su función sin permanecer durante siglos en el planeta.
Estas abejas fabrican un plástico natural para sus nidos y los científicos descubrieron que desaparece mucho más rápido de lo esperado
Las protagonistas pertenecen al género Colletes, conocidas popularmente como abejas del celofán. A diferencia de las abejas melíferas, muchas de estas especies llevan una vida solitaria y construyen pequeños nidos bajo tierra. Las hembras excavan túneles y recubren las cámaras donde se desarrollarán sus crías con una película translúcida que funciona como una barrera protectora frente a la humedad.
Según explica la Universidad Tufts en su documentación sobre las abejas que anidan en el suelo, esta estrategia permite conservar las provisiones de alimento que las madres depositan para sus descendientes. El revestimiento tiene un aspecto similar al celofán, aunque su composición es mucho más interesante desde el punto de vista químico.
En la nueva investigación, publicada por PNAS, el equipo encabezado por Jonathan Coote y Laura Russo analizó nidos de Colletes inaequalis, una especie común en América del Norte. Los científicos estudiaron muestras de diferentes edades para comprender cómo evolucionaba el material una vez expuesto a las condiciones naturales del suelo.
Los resultados fueron sorprendentes. Durante los primeros cuatro meses, las estructuras conservaron buena parte de su flexibilidad y resistencia. Sin embargo, alrededor de los siete meses comenzaron a mostrar grietas y, al cabo de aproximadamente un año, algunas ya se desmoronaban.
Lo más llamativo apareció en el análisis químico: la proporción de poliéster en los revestimientos descendió del 73% al 40% en apenas cuatro meses. Esto indica una degradación importante del componente plástico, aunque esos porcentajes representan cambios en la composición del material, no una medición directa de cuánto peso total desapareció.
El secreto podría estar en pequeños defectos químicos que la industria lleva décadas intentando controlar
El material producido por estas abejas es un poliéster natural con propiedades semejantes a las del polietileno, uno de los plásticos más utilizados en envases, bolsas y productos cotidianos. Su estructura contiene regiones cristalinas que contribuyen a darle resistencia, pero que normalmente dificultan su degradación.
De acuerdo con los investigadores de PNAS, el poliéster de las abejas presenta una cristalinidad cercana al 60%, una característica notable para un material que logra degradarse bajo condiciones ambientales ordinarias.
Una posible explicación se encuentra en la organización microscópica de sus moléculas. A diferencia de otros polímeros sintéticos, sus regiones cristalinas podrían carecer de determinadas estructuras más grandes y ordenadas, dejando enlaces químicos más expuestos a la acción del agua y las enzimas. Los científicos también detectaron actividad enzimática compatible con mecanismos capaces de favorecer su descomposición.
Como destacó Science al informar sobre el descubrimiento, comprender estas particularidades podría inspirar nuevos materiales industriales diseñados para degradarse más fácilmente después de su uso. En lugar de buscar únicamente plásticos cada vez más resistentes, los químicos podrían aprender a introducir características que faciliten su descomposición sin comprometer su utilidad.
El desafío todavía es enorme. Los investigadores no han demostrado que puedan reproducir este material a escala industrial, ni que todos los plásticos puedan adoptar sus propiedades. Tampoco significa que cualquier producto fabricado con un polímero semejante vaya a degradarse de la misma manera en todos los ambientes.
Pero el descubrimiento ofrece algo especialmente valioso: un ejemplo natural de cómo combinar propiedades que normalmente parecen incompatibles. Mientras la humanidad intenta diseñar plásticos capaces de desaparecer después de utilizarlos, estas abejas ya construyen con un material que resiste lo necesario y después comienza a deshacerse en la tierra.
