La mayoría de los que hoy somos adultos pasamos los mejores momentos de nuestra niñez jugando al aire libre, tal vez en los columpios, o jugando nada más. Hoy los niños no pueden decir lo mismo. Un nuevo trabajo de investigación muestra que una gran cantidad de niños no juegan al aire libre jamás, ni siquiera los fines de semana.
En el Reino Unido los investigadores de la Universidad de Exeter encontraron que alrededor de un tercio de los niños dijeron que no juegan al aire libre después del horario escolar, y uno de cada cinco dijo que no juega afuera los fines de semana. Quienes sí jugaban al aire libre con mayor frecuencia tendían a mostrarse social y emocionalmente más estables.
“El juego al aire libre es esencial para el crecimiento y el desarrollo de los niños, y lo que hallamos es preocupante porque son muchos los niños que no juegan regularmente al aire libre. Eso se vincula con problemas de salud como la obesidad, la ansiedad y la depresión”, dijo el investigador principal Mark Ferguson, epidemiólogo social-ambiental de Exeter en declaraciones de la universidad.
Brecha en el tiempo de juego
Los autores del trabajo analizaron los datos de un proyecto existente llamado “Born in Bradford” [Nacido en Bradford]. Desde 2007 el proyecto ha estado siguiendo a unos 13.000 niños nacidos en el mismo hospital de esa ciudad, junto con sus familias, esperando encontrar los factores más importantes que hacen a una vida sana y feliz.
Los investigadores se centraron en un subgrupo de 2.568 niños de entre 7 y 12 años de edad, y analizaron las respuestas de encuestas respondidas por los niños y sus padres.
El 34% de los niños informó que no juegan al aire libre durante la semana, y el 20% dijo que no juega afuera ni siquiera los fines de semana. Las respuestas de los padres indicaron que cuanto más jugaban al aire libre, mejores eran en promedio sus habilidades sociales y emocionales ya que eran niños que podían expresar claramente sus emociones y formar relaciones positivas con otros chicos.
El trabajo se publicó la semana pasada en Wellbeing Space and Society.
Los hallazgos se limitan a niños del Reino Unido ero están en línea con estudios llevados a cabo en otros lugares. Un estudio de 2023 encontró que casi el 40% de los niños estadounidenses de edad preescolar pasaban menos de una hora al día al aire libre los días de semana, en tanto que el 24% jugaba menos de una hora al aire libre los fines de semana, por ejemplo. También, otros estudios han hallado una reducción constante en el tiempo de juegos sin estructuras, o juego libre, desde hace décadas tanto en EE.UU. como en otros países.
Por qué es importante que jueguen
El juego tiene toda clase de beneficios para los niños (y también para los adultos). Puede promover la actividad física regular, fortalecer y alentar a formar amistades, y ayuda a los niños a sortear situaciones que el mundo les presenta. La falta de tiempo para jugar en los niños puede tener todo tipo de consecuencias negativas para la salud en el futuro, según los investigadores.
“Este estudio muestra lo importante que es para la salud mental de los niños el dejar las pantallas y jugar al aire libre después de la escuela y los fines de semana”, dijo la autora del trabajo Rosie McEachan, del proyecto Born in Bradford.
Posibilitar el tiempo para jugar
Además de pedir que los niños se aparten de las pantallas, los investigadores dicen que hay que trabajar más para crear barrios en donde puedan caminar, y espacios públicos para que jueguen.
“En Bradford somos afortunados porque hay muchos parques bellos y espacios verdes, pero estos hallazgos muestran que también son importantes las calles en las que vivimos, como espacio para los niños, que tienen que ser seguros, libres de tráfico y contaminación”, añadió McEachan.
Pero eso es fácil de decir, aunque no tanto de hacer. Este año el Proyecto de Espacios Públicos lanzó una encuesta para planificadores urbanos y otros profesionales de 57 países, con la tarea de crear, mantener y mejorar los espacios públicos. Solo el 5% de los participantes sentía que los espacios públicos locales satisfacían las necesidades de su comunidad. Otros estudios hallaron que incluso hay grandes ciudades de EE.UU. con menos espacios para recorrer a pie, comparando los promedios con los de ciudades similares en otros países.
