A prepararse, porque comenzaron los ensayos de la terapia genética en humanos para revertir el envejecimiento celular. A cuatro meses de que la FDA (Food and Drug Administration de EE.UU.) le diera a Life Biosciences su aprobación para el inicio de los ensayos clínicos, la startup de longevidad con sede en Boston anunció el martes que aplicó la primera dosis en el primer paciente.
El modesto objetivo de Life Biosciences es regenerar las neuronas envejecidas del nervio óptico de quienes sufren de glaucoma, afección que suele incluir la muerte irreversible de las neuronas conocidas como células ganglionares de la retina, que conectan el ojo con el cerebro. La estrategia de longevidad implica inyectar un virus modificado con genes de ingeniería para reprogramar a las células de modo que “reviertan los cambios epigenéticos relacionados con el envejecimiento”, según registros del Centro Nacional de Información de Biotecnología de EE.UU.
Pero aunque la FDA ha autorizado la droga ER-100 de la compañía para ensayos con humanos, algunos investigadores que se mantienen atentos a esto afirman estar preocupados porque estas terapias de “reprogramación” causen crecimiento celular de células fugitivas (o demasiado rejuvenecidas), tal como podría ser el caso de ensayos pasados en ratones, cuando contrajeron cáncer.
“Se ha promocionado mucho, y si sale catastróficamente mal, será en perjuicio de todos en el futuro”, explicó en Nature el neurobiólogo Pete Williams del Centro de Investigación Ocular de Australia.
Ojos nuevos
Life Biosciences se centró en las enfermedades neurodegenerativas relacionadas con la ceguera, en parte porque el ojo es un órgano relativamente aislado, con lo cual las consecuencias no buscadas tienen menos probabilidades de salirse de control. Para aumentar la seguridad de sus ensayos, la droga ER-100 de la compañía solo se activa cuando los pacientes toman simultáneamente el antibiótico doxiciclina. Sin ese antibiótico los genes de la droga no se activarán.
“Les administraremos doxiciclina sistémicamente”, le dijo en febrero la jefa de ciencias de la compañía Sharon Rosenzweig-Lipson al Instituto de Investigaciones de Ciclo de Vida (LHI), entidad sin fines de lucro. Añadió que el plan es mantener activados a los genes durante ocho semanas, que es más que las pruebas esporádicas comunes en este campo.
“Podemos lograr buena reprogramación y buena seguridad con un sistema de expresión más continuo”, dijo Rosenzweig-Lipson.
El punto central del tratamiento de la compañía son los avances del laboratorio del genetista David Sinclair, de la Facultad de Medicina de Harvard, en que demostraron que activar tres genes en particular podría provocar la regeneración de las neuronas y revertir la pérdida de visión en ratones viejos y ratones con glaucoma. Desde entonces, Life Biosciences (fundada por Sinclair) dice que ha optimizado el tratamiento mediante “estudios integrales con primates no humanos”.
Además, como cimiento de ese trabajo, la droga de terapia genética de la compañía también se apoya en los descubrimientos del premio Nobel en células madre Shinya Yamanaka, que documentó por primera vez los genes que pueden reprogramar las células adultas para regresarlas a un estado similar al de las células madre.
Como podemos imaginar, la promesa misma de que estos genes funcionan como “reseteo de fábrica”, es justamente lo que podría hacer que las células que se reprograman se desvíen en la dirección equivocada. Estos genes con “factor Yamanaka”, según señaló el LHI, produjeron teratomas en experimentos anteriores, “tumores bizarros que pueden contener pelo, dientes, ojos y otros órganos de formación parcial”.
Sentirse 10 años más joven
Karl Pfleger, inversor en una compañía de Reino Unido que compite con Life Biosciences, le dijo al MIT Technology Review en enero que estos ensayos clínicos todavía distan mucho de lograr el sueño de inmortalidad de algunos multimillonarios que los financian. Pero que es un principio.
“El caso optimista es que esto resuelva parte de la ceguera para determinadas personas y sea el catalizador para más trabajos en el futuro”, dijo Pfleger. “No es que tu médico te prescribirá una píldora que te hará rejuvenecer”.
Sinclair ya está pensando en hacer justamente eso, al anunciar que se planea desarrollar una versión oral de estas drogas de “reprogramación” de células, en su búsqueda por ganar una competencia de US$101 millones de la XPrize Foundation. El premio será para el equipo que pueda “devolverle” unos 10 años de vida a un paciente, de modo que en menos de un año de tratamiento rejuvenezca una década.
Es un concurso cuya meta es bastante ambiciosa. El año pasado hubo un intento por parte de uno de los competidores de Sinclair en el XPrize, pero como resultado se produjo el crecimiento tóxico de lípidos indeseados en los ratones del ensayo “que impidieron su rejuvenecimiento”.
