El universo está lleno de objetos capaces de emitir rayos X: agujeros negros, estrellas de neutrones, enanas blancas o sistemas binarios en los que una estrella roba material a otra. Pero un grupo de astrónomos acaba de encontrar 84 fuentes cuya radiación no encaja bien con ninguna de las poblaciones observadas hasta ahora.
El hallazgo se realizó utilizando datos del observatorio espacial Chandra de la NASA y ha dado lugar a una nueva categoría: las llamadas fuentes de rayos X hipersuaves, o hypersoft X-ray sources. Los resultados fueron publicados el 9 de septiembre de 2026 en Nature Astronomy.
Emiten rayos X, pero de una forma muy extraña
Lo que llamó la atención de los investigadores fue la energía de la radiación.
Las fuentes aparecían claramente cuando Chandra observaba las bandas de rayos X de menor energía, pero prácticamente desaparecían en las imágenes tomadas a energías superiores. En concreto, fueron detectadas principalmente o exclusivamente por debajo de los 0,3 keV, una región del espectro que tradicionalmente ha resultado difícil de estudiar.
Eso significa que son objetos extremadamente «fríos» para tratarse de fuentes de rayos X.
Pero no son débiles. Algunos alcanzan luminosidades cercanas a los 10³⁸ ergios por segundo, comparables a las de algunas de las fuentes de rayos X más potentes que existen fuera de los centros galácticos. Buena parte de su energía, además, parece escapar en forma de radiación ultravioleta extrema.
Es precisamente esa combinación la que ha desconcertado a los astrónomos.
Hay 84 repartidas por seis galaxias
Mustafa Muhibullah y Jimmy A. Irwin, de la Universidad de Alabama, junto con Rosanne Di Stefano, del Centro para la Astrofísica Harvard-Smithsonian, analizaron archivos públicos de Chandra buscando específicamente este tipo de señales.
Terminaron encontrando 84 fuentes repartidas entre seis galaxias cercanas.
Dos de ellas son galaxias espirales: M31, más conocida como la galaxia de Andrómeda, y M101, la galaxia del Molinete. Las otras cuatro son galaxias elípticas. Además, estos objetos no aparecen únicamente asociados a un tipo concreto de población estelar: algunos están en regiones donde nacen nuevas estrellas y otros en zonas dominadas por estrellas mucho más antiguas.
Eso complica todavía más encontrar una única explicación.
Podrían esconder varios tipos de objetos
Aunque todavía no se conoce exactamente qué produce todas estas fuentes, los investigadores tienen algunas hipótesis.
El estudio plantea que probablemente no exista una única respuesta. Algunas podrían ser enanas blancas que están absorbiendo material de una estrella compañera, mientras que otras podrían ser sistemas posteriores a una nova o incluso sistemas binarios que contienen agujeros negros en proceso de acreción. Eso explicaría por qué objetos con un aspecto observacional similar aparecen en ambientes galácticos tan diferentes.
También abre una posibilidad especialmente interesante: algunas de estas fuentes podrían estar relacionadas con sistemas capaces de terminar explotando como supernovas de tipo Ia.
Estas explosiones tienen una enorme importancia para la astronomía porque se utilizan para medir distancias cosmológicas y han sido fundamentales para estudiar la expansión acelerada del universo.
Puede que llevemos décadas sin verlas
Una de las razones por las que estas fuentes habían permanecido escondidas es precisamente la energía a la que emiten.
La radiación ultravioleta extrema y los rayos X de muy baja energía son fácilmente absorbidos por el gas y el polvo interestelar. Eso crea una especie de punto ciego observacional que hace especialmente difícil detectarlos, incluso cuando los objetos son extraordinariamente luminosos.
De hecho, puede que existan muchas más de las 84 encontradas hasta ahora.
Y su abundancia podría ser importante. Los investigadores creen que la enorme cantidad de radiación ultravioleta que producen podría contribuir significativamente a ionizar el gas de las galaxias.
El hallazgo, por tanto, no consiste simplemente en haber encontrado 84 puntos extraños en unas imágenes de Chandra. Puede que los astrónomos hayan descubierto una población completa de objetos extremadamente energéticos que hasta ahora permanecía escondida en una región del espectro que apenas habíamos explorado.
