Ingenieros en China han desplegado con éxito una vela ultradelgada unida a una parte de cohete para acelerar su salida de la órbita terrestre baja y reducir la cantidad de basura espacial que flota sin rumbo fijo sobre nuestro planeta.
La vela de 25 metros cuadrados se desplegó después de su lanzamiento desde un cohete Long March 2D el 24 de junio. Aunque la misión no se hizo pública hasta ahora, la Academia de Tecnología de Naves Espaciales de Shanghái (SAST) anunció unos días después que la vela de arrastre se había desplegado con éxito para ayudar con la salida de órbita del componente del cohete, lo que no sucederá hasta dentro de 2 años, más o menos.
Cuando se despliega, la vela en forma de cometa aumenta la resistencia atmosférica que actúa contra el objeto al que está unida, lo que acelera el decaimiento orbital. El componente del cohete será destruido mucho antes, saliendo de órbita y quemándose en la atmósfera de la Tierra en su camino hacia abajo. Es una solución de bajo costo para el problema cada vez mayor de los desechos espaciales.
La vela de arrastre lanzada recientemente está hecha de un material súper delgado, aproximadamente del mismo grosor que una décima parte del diámetro de un cabello humano. El componente al que está conectado actualmente, el adaptador de carga útil de la etapa superior del cohete, pesa alrededor de 300 kilogramos y está orbitando la Tierra a una altitud de aproximadamente 491 kilómetros, según SAST. Se espera que el cohete sea arrastrado a altitudes más bajas con una mayor fricción debido a la vela y haga su ingreso en la atmósfera de la Tierra en unos dos años.
China ha sido un poco imprudente últimamente al sacar de órbita sus cohetes. En abril, los escombros que probablemente fueron causados por un cohete chino que se desintegró al volver a entrar cayeron sobre una aldea del oeste de la India. De manera similar, en mayo de 2021, un cohete chino Long March 5B cayó en el Océano Índico después de realizar un reingreso descontrolado a través de la atmósfera terrestre. Un año antes, en mayo de 2020, otro cohete Long March 5B que se aproximaba provocó la caída de escombros sobre dos pueblos de Costa de Marfil, lo que dañó los hogares de las personas.
La vela de arrastre ayudará a sacar el cohete de la órbita de la Tierra antes de lo que lo habría hecho por sí solo, pero no está claro si China tendrá en cuenta dónde podrían caer piezas del cohete para evitar áreas pobladas.
Se espera que la nueva tecnología ayude a limpiar la basura espacial en órbita. La Red de Vigilancia Espacial global del Departamento de Defensa de Estados Unidos actualmente está rastreando más de 27.000 piezas de escombros orbitales y muchas más piezas más pequeñas en el entorno cercano a la Tierra, según la NASA. Idealmente, a medida que los países continúen expandiendo sus programas espaciales, también encontrarán una manera de sacar de órbita a sus naves espaciales no solo más rápido, sino también de una forma menos dañina.