Hace menos de un año, Antelope Reef era básicamente un arrecife sumergido del mar de China Meridional que apenas sobresalía durante la marea baja. Las imágenes satelitales más recientes muestran un escenario completamente diferente: China ha transformado el lugar en una isla artificial de aproximadamente 607 hectáreas y seis kilómetros de longitud, construida después de unos diez meses de trabajos prácticamente ininterrumpidos.
La transformación habría requerido desplazar más de un millón de toneladas de arena, extraída del fondo marino mediante grandes dragas y posteriormente depositada sobre el arrecife. El resultado no es simplemente una acumulación de sedimentos, ya que la nueva superficie está protegida mediante diques y comienza a incorporar carreteras, edificios, instalaciones portuarias y zonas preparadas para nuevas construcciones.
Aunque Pekín presenta el desarrollo como una infraestructura de usos civiles y comerciales, distintos analistas señalan que algunas de sus características recuerdan a las instalaciones que China construyó anteriormente en otras islas artificiales del mar de China Meridional.
Una pista de tres kilómetros empieza a tomar forma
Uno de los elementos que más atención ha despertado aparece en el extremo noroeste de la isla, donde las imágenes satelitales muestran una franja de terreno nivelada de aproximadamente 3.000 metros de longitud y 55 metros de ancho.
La superficie todavía no estaría cubierta de hormigón y los trabajos de preparación continuarían, pero sus dimensiones son similares a las de las pistas construidas por China en lugares como Fiery Cross, Subi, Mischief y Woody Island. Un aeródromo de ese tamaño podría recibir una amplia variedad de aeronaves, incluidos grandes aviones militares y de transporte.
Cerca de esa zona también se habría excavado el espacio destinado a una construcción de aproximadamente 60 por 60 metros, cuya planta ha sido comparada por analistas con los hangares instalados en otras bases insulares chinas.
La isla dispone además de instalaciones que ya parecen estar operativas. En su sector sur se construyó un muelle de unos 680 metros dentro de la laguna, suficientemente grande como para recibir embarcaciones de considerable tamaño, y Reuters identificó recientemente allí un barco de la Guardia Costera china.
La ubicación convierte a Antelope Reef en un punto estratégico
Antelope Reef forma parte de las islas Paracel, controladas por China desde 1974 pero también reclamadas por Vietnam y Taiwán. Se encuentra aproximadamente a 300 kilómetros al sur de la isla china de Hainan y a unos 370 kilómetros al este de Da Nang, en Vietnam.
La posición resulta particularmente importante porque Hainan alberga algunas de las principales instalaciones navales chinas, incluidas bases submarinas y puertos utilizados por la Armada. Una instalación adicional en Antelope Reef podría ampliar hacia el sur la cobertura de radares y sensores y ofrecer otro punto desde el que operar barcos y aeronaves.
Además del posible aeródromo y del puerto, las imágenes muestran un helipuerto, zonas de estacionamiento, edificios administrativos y de alojamiento, áreas verdes y dos plantas de hormigón utilizadas para mantener el ritmo de construcción.
China ya siguió una estrategia similar en otras islas
La velocidad de las obras es uno de los aspectos más llamativos. Las grandes islas artificiales que China desarrolló en las Spratly hace más de una década requirieron varios años para alcanzar niveles comparables de infraestructura, mientras que Antelope Reef ha cambiado radicalmente en menos de doce meses.
Los medios estatales chinos sostienen que las nuevas instalaciones tienen finalidades principalmente civiles y comerciales. Sin embargo, los analistas recuerdan que Pekín hizo afirmaciones similares durante la construcción de otras islas del mar de China Meridional que posteriormente recibieron pistas, hangares, radares y otras instalaciones de uso militar.
Todavía es pronto para saber cuál será la configuración definitiva de Antelope Reef, pero las obras muestran que China dispone ya de la capacidad industrial necesaria para convertir un arrecife prácticamente sumergido en una gran isla equipada con infraestructura estratégica en cuestión de meses, reforzando su presencia en una de las regiones marítimas más disputadas del planeta.
