En los humedales de la provincia de Buenos Aires viven unos peces diminutos capaces de completar su ciclo de vida en charcos que desaparecen durante las épocas de sequía. Los adultos mueren cuando el agua se evapora, pero sus huevos permanecen enterrados hasta que las próximas lluvias permiten el nacimiento de una nueva generación.
Estos animales, conocidos como peces de lluvia, protagonizaron un descubrimiento inesperado. Investigadores del CONICET y la Universidad Nacional de La Plata encontraron en su interior una nueva especie de parásito perteneciente a un género que, hasta ahora, solamente se había registrado en ranas y otros anfibios anuros.
El organismo recibió el nombre de Cystodiscus paghlogh, una denominación que esconde una curiosa referencia a Star Trek y que podría aportar información importante sobre la evolución de los parásitos.
El CONICET encontró un parásito desconocido dentro de peces de lluvia de Buenos Aires
El descubrimiento fue realizado por investigadores del Centro de Estudios Parasitológicos y de Vectores (CEPAVE), institución vinculada al CONICET, la UNLP y la Comisión de Investigaciones Científicas bonaerense.
Los científicos estudiaban ejemplares de Argolebias nigripinnis y Titanolebias elongatus, dos especies de peces de lluvia recolectadas en humedales de Punta Lara y Punta Indio. Según el estudio publicado en Studies on Neotropical Fauna and Environment, encontraron estructuras parasitarias dentro de la vesícula biliar, un órgano relacionado con el almacenamiento de bilis. Martín Montes, especialista en parasitología, y Jorge Barneche, técnico del laboratorio, observaron que el organismo presentaba una estructura inusual, con pliegues transparentes que llamaron inmediatamente su atención.
Los análisis morfológicos y moleculares permitieron identificar una nueva especie del género Cystodiscus, perteneciente a un grupo de organismos microscópicos llamados mixosporidios. Lo extraordinario es que nunca se había documentado un integrante de ese género infectando peces óseos.
El parásito pudo pasar de las ranas a los peces al compartir los mismos charcos
Una de las preguntas más importantes del descubrimiento es cómo un género de parásitos asociado a anfibios terminó apareciendo dentro de peces. La explicación podría encontrarse en el propio ecosistema bonaerense. Según la Comisión de Investigaciones Científicas de la Provincia de Buenos Aires, estos animales comparten charcos temporales con renacuajos y otras especies acuáticas durante parte del año.
Esa convivencia podría haber facilitado un cambio de hospedador, permitiendo que el parásito pasara de anfibios a peces. Sin embargo, los investigadores todavía no han demostrado cómo ocurrió ese proceso ni si se trató de un único salto evolutivo.
La investigación también destaca que Cystodiscus paghlogh posee esporas particularmente grandes en comparación con otras especies conocidas del género, una característica que contribuyó a diferenciarlo. Los científicos continuarán estudiando su ciclo reproductivo, que podría involucrar a otros organismos acuáticos antes de alcanzar a sus hospedadores vertebrados.
El nombre inspirado en Star Trek esconde una referencia al descubrimiento científico
El detalle más curioso aparece en la denominación elegida para la nueva especie. Los investigadores decidieron llamarla Cystodiscus paghlogh, utilizando una palabra del klingon, el idioma ficticio creado para el universo de Star Trek. Según el comunicado oficial de la CIC, paghlogh significa «en ninguna ocasión», una referencia a que jamás se había encontrado un integrante de este género en peces. Pero el hallazgo tiene una importancia que va más allá de su nombre.
Los parásitos pueden aportar información sobre la biodiversidad y las relaciones ecológicas de un ambiente. Muchos necesitan diferentes especies para completar sus ciclos de vida, por lo que su presencia permite estudiar conexiones que no siempre resultan evidentes. En los humedales bonaerenses, esas relaciones involucran peces, anfibios, invertebrados y otros animales que comparten ambientes temporales.
Para el equipo del CEPAVE, comprender estos procesos también ayuda a explicar por qué resulta importante conservar ecosistemas que, a simple vista, podrían parecer solamente charcos que desaparecen durante una parte del año. El descubrimiento demuestra que incluso los ambientes más pequeños pueden esconder especies desconocidas y nuevas pistas sobre la evolución de la vida.
