El Southwest Research Institute (SwRI) y la empresa 8 Rivers han desarrollado un sistema que transforma uno de los mayores desafíos de las energías limpias —su intermitencia— en una oportunidad. La innovación se basa en almacenar oxígeno en forma líquida (LOX) durante las horas en que la electricidad es más barata, utilizando ese recurso después para producir energía de forma más eficiente y con emisiones casi nulas.
El principio es sencillo: cuando la demanda energética cae, las plantas pueden aprovechar el exceso de energía solar o eólica para separar el oxígeno del aire y almacenarlo a muy baja temperatura. Ese proceso, que normalmente consume una parte considerable de la producción eléctrica, se vuelve rentable al realizarlo en los llamados “momentos valle”.
Más tarde, cuando el consumo aumenta, el oxígeno se gasifica y se introduce en el Ciclo Allam-Fetvedt, una tecnología que permite capturar todo el CO₂ generado y aprovecharlo como parte del propio proceso. Esta integración convierte el sistema en una de las soluciones más prometedoras para descarbonizar la generación con gas natural, manteniendo la estabilidad de la red y la competitividad económica.
Energía más limpia sin perder rentabilidad
Los análisis técnicos del SwRI muestran que esta innovación mejora la eficiencia global de las plantas y las hace económicamente viables incluso en mercados eléctricos con precios muy variables. La lógica del modelo es similar a la de una batería, pero sin litio ni metales críticos: almacenar cuando es barato, producir cuando es caro.
De acuerdo con estudios del National Renewable Energy Laboratory (NREL) y Princeton University, la creciente participación de fuentes renovables (actualmente entre el 10 y el 15% del mix energético) está haciendo que los precios de la electricidad fluctúen con mayor frecuencia. Si ese porcentaje supera el 30% —como prevén muchos planes de transición energética—, las tecnologías de almacenamiento a gran escala serán esenciales.
Las baterías de iones de litio son útiles para equilibrar la red a corto plazo, pero no pueden mantener el suministro durante varios días. En cambio, sistemas como el del SwRI y 8 Rivers pueden funcionar a gran escala utilizando gases industriales ya conocidos, infraestructuras existentes y costes significativamente más bajos.
Viejas tecnologías con un nuevo propósito
Lo más interesante del proyecto no es solo su eficiencia, sino su ingeniosa combinación de tecnologías ya probadas. La producción y almacenamiento de oxígeno líquido se usan desde hace más de medio siglo en la industria y hasta en programas espaciales como las misiones Apolo. Lo innovador es su integración con un ciclo térmico limpio, creando un sistema energético flexible, estable y respetuoso con el medioambiente.
El próximo paso será ponerlo a prueba en la planta piloto STEP (Supercritical Transformational Electric Power), ubicada en San Antonio, Texas. Este centro experimental utiliza dióxido de carbono en estado supercrítico para generar electricidad con mayor eficiencia térmica y menor consumo de agua. Si la integración del LOX y el ciclo Allam-Fetvedt tiene éxito, podría marcar un antes y un después en la generación eléctrica descarbonizada.
Un paso real hacia la transición energética
El sistema del SwRI y 8 Rivers no es un experimento de laboratorio, sino una solución escalable y económicamente viable con múltiples beneficios:
- Facilita la integración masiva de energías renovables.
- Reduce la dependencia de materiales escasos como el litio o el cobalto.
- Hace más limpia la generación con gas natural durante la transición.
- Aprovecha infraestructuras ya disponibles en la industria del aire y los gases.
- Aumenta la resiliencia del sistema eléctrico ante picos de consumo o bajadas de producción renovable.
En un momento en que el cambio climático exige acción concreta, esta tecnología demuestra que la innovación energética puede ser tanto inteligente como sostenible. No se trata de reinventarlo todo, sino de usar mejor lo que ya tenemos para construir un futuro energético más limpio y estable.
[Fuente: EcoInventos]
