Unas imágenes grabadas con dron el pasado 16 de mayo prueban lo que los biólogos de Sudáfrica llevan sospechando mucho tiempo: un grupo de orcas (Orcinus orca) está cazando y matando sistemáticamente a grandes tiburones blancos en las costas del país.
Gracias también a las observaciones de un piloto de helicóptero, los científicos pudieron saber que el grupo de orcas mató a dos o tres tiburones blancos durante un período de 71 minutos. En las imágenes obtenidas por el dron se pueden ver hasta a cinco orcas cazando.
En el transcurso de los 30 minutos de metraje, se ve cómo las orcas persiguen, atacan y devoran tiburones cerca de Mossel Bay, en el extremo sur de Sudáfrica. Un análisis científico de las imágenes ha sido publicado esta semana en la revista Ecology.
“Nunca antes se había visto en detalle este comportamiento, y ciertamente nunca desde el aire”, dijo en un comunicado Alison Towner, experta en tiburones en la Academia de Dinámicas Marinas de Gansbaai, y autora principal del estudio.
Desde 2017, ocho grandes tiburones blancos han aparecido en la costa de Sudáfrica con signos de haber sido atacados por orcas. A siete de los ocho les faltaba el hígado y a varios de ellos también les faltaba el corazón.
Los grandes tiburones blancos (Carcharadon carcharias) son uno de los mayores depredadores del océano; pueden crecer hasta 4,9 metros de largo, pesar hasta 2300 kg y tienen cientos de dientes puntiagudos, perfectos para cortar y desgarrar a sus presas.
Towner le dijo a Gizmodo en junio que las orcas probablemente se alimenten de sus gigantescos hígados blancos porque son órganos ricos en nutrientes y pueden representar hasta un tercio del peso de los tiburones.
Investigaciones anteriores parecían indicar que los tiburones blancos habían dejado de ir a sus enclaves habituales después de que las orcas empezaron a vivir ahí. En su ausencia, los tiburones balleneros de bronce (Carcharhinus brachyurus), que normalmente son presa de los grandes tiburones blancos, comenzaron a vivir en esas zonas, aunque las orcas también les dan caza en algunas ocasiones.
En un momento del vídeo, se puede ver cómo dos orcas nadan cerca de un gran tiburón blanco justo cuando una tercera sale de las profundidades y empuja al tiburón a la superficie. Una de las otras orcas le muerde y la sangre tiñe por completo el agua.
Se ve también cómo un trozo del hígado del tiburón, que tiene aproximadamente el tamaño de la cabeza de una orca, flota en la superficie, antes de que se lo coma una de las orcas. Los investigadores creen que la táctica de ataque de las orcas puede ser un medio para abrir en canal a los tiburones y llegar hasta sus hígados.
Aproximadamente a la misma hora de ese mismo día, el piloto de un helicóptero fue testigo de la muerte de dos tiburones blancos a manos de orcas. Debido a la hora del avistamiento, los investigadores sospechan que se trataba del mismo grupo de orcas.
Los investigadores creen que han podido ser espectadores de un claro caso de transmisión cultural (aprendizaje de adulto a adulto). En otras palabras: una orca experta en matar grandes tiburones blancos puede estar enseñando a otros miembros cómo acabar con estos depredadores.