Hace aproximadamente 331 millones de años, durante el período Carbonífero, los mares que cubrían parte de la actual península ibérica estaban habitados por enormes depredadores. Uno de ellos era un tiburón del género Carcharopsis, cuya existencia en esta región acaba de confirmarse gracias a un descubrimiento paleontológico.
Un equipo de investigadores de la Universidad de Oviedo, la Universitat de València y la Universidad Nacional de Educación a Distancia identificó un diente fósil incrustado en una losa de piedra caliza rojiza, cerca del Santuario de Covadonga, en Asturias.
El ejemplar, descrito en la revista Journal of Palaeogeography, constituye el mayor diente conocido de este género y su primer registro en el antiguo margen septentrional de Gondwana.
Un diente de 43 milímetros perteneciente a un tiburón gigante
Aunque el fósil apareció fragmentado, los científicos lograron reconstruirlo mediante microtomografía computarizada, una tecnología que permite observar estructuras internas tridimensionales sin dañar las muestras.
El análisis reveló una corona de 43 milímetros de altura, con una cúspide ancha, curvada y provista de bordes doblemente aserrados.
Estas características recuerdan a los dientes del tiburón tigre actual, cuya dentición está adaptada para cortar carne y romper estructuras resistentes. Los investigadores consideran que Carcharopsis era un depredador con una alimentación principalmente carnívora, capaz de capturar grandes presas marinas.
Mediante comparaciones anatómicas con tiburones modernos, estimaron que el animal pudo alcanzar entre cinco y seis metros de longitud.
Sin embargo, esta medida es aproximada, ya que procede de relaciones entre el tamaño dental y corporal de especies actuales, no del descubrimiento de un esqueleto completo.
Asturias formaba parte de un antiguo mar tropical
El hallazgo también aporta información sobre la distribución geográfica de estos animales. Hasta ahora, la mayoría de los fósiles de Carcharopsis procedían de territorios pertenecientes al antiguo continente de Laurussia, que incluía partes de las actuales Norteamérica y Europa.
La presencia de este diente en el norte de Gondwana amplía considerablemente su distribución conocida y sugiere que estos tiburones podían desplazarse por diferentes ambientes marinos.
Durante el Carbonífero, la región de Covadonga estaba cubierta por aguas cálidas y tropicales, donde se desarrollaban extensas plataformas carbonatadas.
El fósil quedó conservado en una formación de caliza rojiza conocida como caliza griotte, un material geológico característico de la zona.
Un superviviente de los grandes cambios evolutivos
El descubrimiento adquiere especial relevancia por el momento de la historia terrestre al que pertenece.
Unos 28 millones de años antes, la extinción del final del Devónico había transformado profundamente los ecosistemas acuáticos y provocado la desaparición de numerosos grupos de vertebrados, incluidos los placodermos acorazados.
Después de aquella crisis, los tiburones experimentaron una importante diversificación y comenzaron a ocupar posiciones destacadas en las cadenas alimentarias.
La existencia de un superdepredador como Carcharopsis demuestra que los ecosistemas marinos habían recuperado estructuras tróficas complejas.
Una ventana a los océanos anteriores a los dinosaurios
Los investigadores relacionan la evolución posterior de estos tiburones con los cambios ambientales del Carbonífero medio, cuando la expansión de los hielos modificó las condiciones oceánicas.
El linaje de Carcharopsis terminó desapareciendo del registro fósil, mientras otros grupos de tiburones adquirieron protagonismo.
El diente encontrado en Covadonga representa así mucho más que el resto de un animal gigantesco: constituye una evidencia de cómo evolucionaron los grandes depredadores marinos en un planeta muy diferente al actual.
