Bajo las aguas del mar de Salish, entre Canadá y Estados Unidos, un grupo de científicos encontró dos criaturas que hasta ahora eran desconocidas para la ciencia. Se trata de nuevas especies de arañas marinas, unos pequeños artrópodos que, pese a su nombre y a su apariencia, presentan una anatomía muy diferente de la de las arañas terrestres.
El descubrimiento es especialmente significativo porque son las primeras especies nuevas de este grupo descritas en la región en casi un siglo. Además de documentarlas mediante fotografías y estudios anatómicos, los investigadores utilizaron análisis de ADN para conocer mejor la diversidad de estos animales.
Dos nuevas especies ocultas bajo el mar
Los ejemplares fueron recolectados entre septiembre de 2023 y agosto de 2024 durante inmersiones realizadas a profundidades de hasta 18 metros en distintos puntos de la costa canadiense, incluidos la isla de Quadra, Vancouver, Bamfield y Victoria.
Una de las especies recibió el nombre de Callipallene pilosuspedes, una referencia a las numerosas espinas curvas que cubren la parte inferior de sus patas y les proporcionan un aspecto peludo.
El animal también posee llamativos ojos rojos, una probóscide corta y estructuras especializadas que utiliza para capturar alimento.
Además, cuenta con unos apéndices conocidos como ovígeros, que en esta especie son especialmente móviles y pueden utilizarse para limpiar el cuerpo.
Una araña marina cubierta de pequeños parásitos
La segunda especie fue denominada Tanystylum kiixin. Su nombre hace referencia a un antiguo asentamiento indígena de la región.
A diferencia de la primera especie, sus ovígeros son mucho más pequeños y tienen una movilidad limitada. Esto dificulta que el animal pueda limpiar correctamente determinadas partes de su cuerpo. Cuando los investigadores examinaron los ejemplares descubrieron que algunos estaban cubiertos de residuos y diminutos organismos parásitos.
Estas diferencias anatómicas ayudaron a los científicos a confirmar que se encontraban ante especies distintas y no simplemente ante variaciones de animales ya conocidos.
Arañas que no son realmente arañas
Las llamadas arañas marinas pertenecen a un grupo de artrópodos conocido como picnogónidos. Aunque su apariencia recuerda a las arañas terrestres, poseen características muy particulares. Algunas especies tienen ocho patas, mientras que otras pueden llegar a tener diez o incluso doce.
Su tamaño también varía enormemente. Algunas apenas alcanzan un centímetro, mientras que determinados ejemplares encontrados en aguas antárticas pueden superar los 70 centímetros de extremo a extremo.
Uno de sus rasgos más peculiares es la alimentación. En lugar de masticar a sus presas como otros depredadores, utilizan una probóscide para perforarlas y succionar sus fluidos.
Respiran a través de las patas y los machos transportan los huevos
Su anatomía presenta otras particularidades sorprendentes.
Las arañas marinas no cuentan con un sistema respiratorio similar al de muchos otros animales. En cambio, realizan gran parte del intercambio de gases directamente a través de la superficie de su cuerpo, incluidas sus largas extremidades.
Su sistema reproductivo también resulta poco habitual. Las hembras producen los huevos, pero son los machos quienes se encargan de transportarlos y cuidarlos después de la fecundación.
Para hacerlo utilizan los ovígeros, unas extremidades especializadas situadas cerca de la cabeza. Con ellas recogen los huevos y los mantienen adheridos a su cuerpo formando pequeños racimos.
Todavía quedan muchas especies por descubrir
El estudio representa la primera investigación sobre las arañas marinas del mar de Salish que combina imágenes detalladas de los ejemplares con análisis genéticos. Durante el proyecto, los científicos también obtuvieron información de ADN de varias especies de la región que nunca habían sido secuenciadas y elaboraron una guía para facilitar su identificación.
Los investigadores consideran que conocer esta diversidad resulta especialmente importante para estudiar cómo estos animales pueden responder a cambios ambientales y a la actividad humana. Y el trabajo está lejos de terminar. Según el equipo, las aguas de la región todavía esconden una diversidad considerable de arañas marinas que permanece sin documentar.
Después de casi un siglo sin nuevas especies descritas allí, encontrar dos en apenas unos meses demuestra cuánto queda todavía por descubrir bajo la superficie del océano.
