Mucho antes de que existieran las fábricas textiles, los colorantes sintéticos o las modernas técnicas de producción industrial, las comunidades de la Edad del Hierro ya experimentaban con los materiales que encontraban a su alrededor. Las plantas proporcionaban colores, pero tenían un inconveniente importante: muchos pigmentos desaparecían cuando los tejidos se mojaban. La solución requería conocimientos químicos que, hasta ahora, resultaban difíciles de rastrear en los yacimientos arqueológicos.
Un descubrimiento en Portugal acaba de aportar nuevas pistas. En un poblado fortificado de hace aproximadamente 2.000 años, los investigadores encontraron restos de flores, fragmentos de roca volcánica, una hoguera y herramientas relacionadas con la fabricación de hilos. Al reproducir la combinación de esos materiales en el laboratorio, consiguieron algo sorprendente: teñir lino de verde oliva y lograr que el color resistiera el lavado. El hallazgo sugiere que sus habitantes pudieron dominar una técnica de teñido mucho más sofisticada de lo que permitían reconocer los restos conservados.
Los arqueólogos encontraron un posible taller de teñido de la Edad del Hierro donde no había ni un trozo de tela
La investigación se desarrolló en el Castro de São Martinho, un asentamiento situado cerca de Alcobertas, en el centro de Portugal. El poblado ocupa una colina de aproximadamente 7.500 metros cuadrados y estuvo habitado durante diferentes períodos históricos, aunque buena parte de sus evidencias corresponden a la Edad del Hierro.
El equipo, integrado por Paul T. Thacker, de la Universidad Wake Forest, Carlos M. C. Pereira y Jeff T. Amoss, examinó un sector donde aparecieron una antigua hoguera y un hoyo poco profundo. Junto a ellos encontraron nueve fusayolas, piezas utilizadas para mantener estable el huso durante el hilado. La investigación publicada en Journal of Archaeological Science: Reports explica que las dataciones sitúan estas estructuras aproximadamente entre los siglos II y I antes de Cristo. Pero lo más interesante apareció dentro del hoyo: pequeños fragmentos de dolerita, una roca volcánica rica en minerales de hierro, mezclados con restos de plantas silvestres.
Entre las especies vegetales identificadas destacaba la jara blanca (Cistus albidus), acompañada por restos de malva y otras plantas. La combinación parecía demasiado particular para pasar inadvertida, especialmente porque la roca había sido triturada en fragmentos inusualmente pequeños.
Los investigadores comenzaron entonces a explorar una posibilidad: que estuvieran observando los residuos de una antigua actividad artesanal relacionada con la fabricación de tintes.
La receta era sorprendentemente sencilla: roca volcánica, vinagre y flores silvestres
El secreto de muchos tintes tradicionales está en los llamados mordientes, sustancias que ayudan a fijar los colorantes sobre las fibras textiles. Para comprobar si los habitantes de São Martinho pudieron fabricar uno, los investigadores trituraron dolerita local y mezclaron 35 gramos de pequeños fragmentos con 35 mililitros de una solución compuesta por agua y vinagre a partes iguales.
El ácido permitió liberar hierro de los minerales presentes en la roca, generando una solución capaz de funcionar como fijador. Los ensayos demostraron que el compuesto alcanzaba una concentración especialmente útil de hierro ferroso después de aproximadamente 48 horas. Después llegó la prueba decisiva. Al hervir las cápsulas y cálices de la jara, obtuvieron un color amarillo intenso que se desvanecía fácilmente al lavar la tela. Sin embargo, cuando aplicaron el mordiente de hierro, el mismo colorante produjo un verde oliva oscuro que resistió el lavado.
Los resultados ofrecieron una explicación coherente para la presencia conjunta de las plantas, la roca triturada y las herramientas textiles. La investigación científica demuestra que ese procedimiento era técnicamente posible con materiales disponibles en el asentamiento.
La gran sorpresa del descubrimiento en Portugal es lo que los arqueólogos no encontraron
A pesar de los resultados experimentales, hay un detalle fundamental: en São Martinho no apareció ninguna fibra textil conservada. Tampoco existe una prueba química directa que demuestre que sus habitantes fabricaron exactamente el mordiente reproducido por los científicos.
El hoyo pudo tener otras funciones y su acidez también podría explicarse por procesos naturales. Sin embargo, la coincidencia entre las herramientas de hilado, las flores, la roca triturada y la hoguera refuerza la hipótesis de un espacio dedicado al teñido artesanal.
Un estudio anterior sobre tejidos de la Edad del Hierro en Hallstatt, Austria, ya había demostrado que las comunidades europeas prehistóricas conocían procedimientos complejos para obtener colores mediante plantas y sustancias metálicas. El trabajo portugués amplía esa perspectiva al proponer una manera de reconocer antiguas actividades de teñido incluso cuando las telas desaparecieron.
La investigación no demuestra que los habitantes de São Martinho inventaran una técnica desconocida, sino que pudieron aprovechar las propiedades químicas de materiales comunes para producir textiles resistentes al lavado. Y ahí reside lo más fascinante: hace unos 2.000 años, una comunidad pudo haber encontrado en las rocas de su propia colina la solución a un problema que todavía existe en la industria textil moderna.
