Parecía un pequeño gato doméstico con manchas de leopardo, pero escondía un secreto que sorprendió a los científicos: pertenecía a una especie que nunca había sido descrita formalmente.
Un equipo internacional de investigadores confirmó el descubrimiento de Leopardus tilcayo, un diminuto felino salvaje que habita en los bosques nubosos de los Yungas, en Bolivia.
El hallazgo, publicado en septiembre de 2026 en la revista científica Current Biology, representa la primera descripción de una especie viva de felino completamente nueva para la ciencia en más de un siglo.
Lo más sorprendente es que el animal no apareció durante una expedición a una región desconocida. La investigación comenzó con una llamada desde un refugio de animales.
Una llamada sobre un gato extraño inició un descubrimiento histórico
La historia comenzó cuando el santuario de fauna silvestre Senda Verde, en Bolivia, recibió un pequeño felino que inicialmente había sido confundido con un gato doméstico. La bióloga boliviana Paola Nogales-Ascarrunz acudió a examinarlo y observó que presentaba características inusuales.
El animal tenía un pelaje marrón claro cubierto de grandes manchas irregulares, conocidas como rosetas, que no coincidían completamente con las de otros gatos tigre sudamericanos. Aunque inicialmente parecía pertenecer a una especie conocida, sus diferencias físicas despertaron sospechas.
La investigadora comenzó entonces un proceso de análisis que, casi una década después, terminaría revelando una especie desconocida.
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El nuevo gato mide apenas 46 centímetros y pesa menos que uno doméstico
El Leopardus tilcayo es uno de los pequeños felinos salvajes que habitan en Sudamérica.
Su cuerpo mide aproximadamente 46 centímetros de longitud y pesa alrededor de 1,4 kilogramos, bastante menos que la mayoría de los gatos domésticos adultos.
Presenta orejas redondeadas, cuerpo delgado y un pelaje marrón claro con manchas oscuras. Hasta ahora, únicamente se ha documentado en los bosques montañosos de Bolivia, donde su comportamiento continúa siendo poco conocido.
Las observaciones preliminares sugieren que podría tener hábitos principalmente nocturnos y alimentarse de pequeños roedores.
Diez años de investigación genética revelaron una especie desconocida
Para confirmar el descubrimiento, los investigadores analizaron 38 genomas completos de pequeños felinos del género Leopardus. De ellos, 26 pertenecían al complejo de los gatos tigre, mientras que otros procedían de ejemplares conservados en museos.
Los resultados fueron inesperados: lo que durante mucho tiempo se había considerado un grupo reducido de especies estaba formado en realidad por cinco especies distintas. Entre ellas apareció Leopardus tilcayo, cuyo linaje se habría separado de sus parientes más cercanos hace aproximadamente 1,4 millones de años.
El estudio también permitió describir una nueva subespecie en Perú, denominada Leopardus tigrinus antisuyo.
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El nuevo felino podría estar amenazado antes de que conozcamos su población
Aunque el descubrimiento representa un avance científico importante, también plantea preocupaciones sobre su conservación.
Los bosques de los Yungas bolivianos enfrentan amenazas relacionadas con la deforestación, la expansión agrícola, los incendios y la minería. Además, los análisis genéticos sugieren que algunas poblaciones de gatos tigre han experimentado importantes reducciones durante miles de años.
Los investigadores todavía desconocen cuántos ejemplares de Leopardus tilcayo sobreviven en estado salvaje. Reconocerlo como una especie independiente permitirá evaluar mejor sus amenazas y desarrollar estrategias de protección específicas.
El descubrimiento demuestra que incluso entre animales relativamente conocidos todavía pueden existir especies ocultas, esperando que la ciencia consiga identificarlas.
