Somos lo que comemos. Y también, lo que comemos podría ser lo que tus huesos indiquen dentro de unos siglos.
En un nuevo trabajo que se publicó en npj Heritage Science,se encontró un punto ciego sorprendente en la datación por radiocarbono: los peces de agua dulce. Específicamente, el contenido natural de carbono 1 en los lagos y ríos, y la forma en que acaba dentro de los peces, y eso es “bastante más complicado de corregir” en comparación con los alimentos que provienen de la tierra, según indica el trabajo. Sin esa corrección, la datación por radiocarbono de los humanos con dieta de peces podría arrojar un error de hasta 1.000 años, aunque ese margen probablemente dependerá de la región y tendrá variaciones. El equipo encontró ese efecto en seis de 27 personas sepultadas en unos 140 monasterios medievales de Dinamarca.
“Los resultados muestran con gran claridad que se trata de un problema importante”, declaró Kaare Lund Rasmussen, autor principal del trabajo y experto en mediciones arqueológicas de la Universidad del sur de Dinamarca.
Efecto reservorio
Desde sus inicios en la década de 1940 la datación por radiocarbono se ha convertido en un método usual en la investigación arqueológica. Los organismos vivos absorben el isótopo radiactivo carbono-14 en sus tejidos, tan solo por existir. Cuando el organismo muere los isótopos empiezan a descomponerse, según el explicativo de la Universidad de Chicago donde el químico Willard Libby desarrolló esta técnica. Al contar cuántos átomos de carbono-14 quedan, los científicos pueden calcular cuándo murió el organismo y así, obtener información sobre su antigüedad.
“Suena simple,” escribieron los del equipo que llevó a cabo este nuevo trabajo, aunque hay varias complicaciones en relación con el entorno en el que vivió mayormente el organismo. Los ríos que fluyen y los lagos tienen aproximadamente 15% menos de contenido de carbono-14 debido a que los sedimentos más antiguos disuelven carbonatos en el agua. Este cambio en el contenido de carbono-14 es lo que se conoce como “efecto reservorio”, según el trabajo.
“En casos extremos un pescado del río Rin, por ejemplo, puede parecer hasta 1.300 años más antiguo que un organismo terrestre que vivió en la misma época”, explicó Rasmussen. “Pero eso no significa que solo tienes que restar 1.300 años de la fecha de alguien que comía pescado de agua dulce. Es todo lo contrario”.
¿No hay patrones incorrectos?
En este trabajo reciente el equipo utilizó 27 esqueletos que ya se habían descubierto en monasterios medievales de Dinamarca. La datación por radiocarbono que se había hecho daba indicios de inconsistencias extrañas. Una de esas personas, IIB9, murió aproximadamente entre los años 1100 y 1155 d.C. Pero el monasterio en donde estaba sepultado se fundó recién en 1236. Otra persona había muerto supuestamente cerca del año 976, 200 años antes de que existiese siquiera el monasterio.
Era claro que una de esas fechas estaba equivocada. O el error está en la fecha del monasterio, o si uno quiere ser realmente creativo, tal vez los cuerpos se retiraron de otro lugar y los volvieron a sepultar en el monasterio que se construyó después. Los expertos no hallaron evidencia que respalde esto último, pero allí está la cuestión: las fechas erróneas de la datación por radiocarbono dan lugar a hipótesis que son incorrectas o dudosas.
La trampa del agua dulce
Por los registros arqueológicos e históricos los investigadores sabían que estas personas seguían una dieta mayormente de pescado. Es decir que el efecto reservorio podría intervenir en la evidencia, y tal parece que la corazonada de los científicos está en lo correcto. Las mediciones de nitrógeno-15, que ofrecen indicios sobre la dieta de una persona, mostraron que las seis personas a las que se había datado erróneamente probablemente consumían mucho pescado de río o lago.
“El problema particular con el agua dulce es que el efecto varía enormemente, en un rango de cero a 1.000 años”, añadió Rasmussen.
A partir de ahora la “trampa del agua dulce”, como dio en llamarla el equipo, habrá de tomarse en cuenta al estudiar restos medievales. Sin embargo, las cosas variarán en mucho según la región de que se trate por lo que un buen punto de partida, sugieren los del equipo, sería considerar otros indicadores como el nitrógeno-15.
