El 10 de abril de 2019, una imagen borrosa, anaranjada y aparentemente sencilla cambió para siempre nuestra manera de observar el universo. Por primera vez, la humanidad contemplaba la sombra de un agujero negro situado a unos 55 millones de años luz de la Tierra. Aquel anillo luminoso se convirtió inmediatamente en un símbolo de la astronomía moderna, pero escondía un problema que durante años alimentó las dudas de algunos investigadores: ¿y si su forma circular era, al menos parcialmente, una consecuencia de los algoritmos utilizados para reconstruirlo?
Siete años después, un equipo de cuatro investigadores australianos decidió comprobarlo sin dar por válida la imagen original. Desarrollaron una técnica independiente basada en inteligencia artificial, volvieron a analizar las observaciones del Event Horizon Telescope y obtuvieron un resultado extraordinariamente parecido. La investigación, publicada el 11 de noviembre en la revista Nature, confirma que el anillo que rodea al agujero negro M87 es una característica real de las observaciones y no simplemente un artificio del procesamiento digital*.
El problema de fotografiar algo que está a 55 millones de años luz
La histórica fotografía no fue obtenida con una cámara convencional. El Event Horizon Telescope combinó las señales de radiotelescopios repartidos por el planeta, creando un instrumento virtual del tamaño de la Tierra. Incluso así, reconstruir la imagen exigía resolver un rompecabezas gigantesco: los telescopios proporcionaban mediciones incompletas, afectadas por la atmósfera, las calibraciones instrumentales y las decisiones de los propios algoritmos.
El problema era especialmente delicado porque pequeñas diferencias en los procedimientos de reconstrucción podían producir variaciones en los detalles del anillo. Algunos investigadores habían llegado a cuestionar si aquella estructura circular estaba suficientemente demostrada. No se trataba de negar la existencia de los agujeros negros, sino de determinar hasta qué punto la imagen publicada reflejaba fielmente los datos originales.
Según explica la agencia científica australiana CSIRO, sus investigadores desarrollaron un procedimiento denominado GenDIReCT, diseñado para reducir los errores de calibración y evitar que las expectativas humanas condicionaran el resultado. La clave fue utilizar una combinación diferente de las mediciones obtenidas por los telescopios, junto con modelos avanzados de aprendizaje automático.
Una inteligencia artificial que no sabía cómo debía verse un agujero negro
Lo más interesante del experimento es que los científicos evitaron enseñar al sistema qué aspecto debía tener su objetivo. La inteligencia artificial se entrenó utilizando imágenes terrestres, incluidos animales y vehículos, y fue sometida a pruebas con estructuras que no tenían forma de anillo. Solo después de completar esas comprobaciones se le permitió analizar los datos reales de M87*.
El resultado fue contundente. La reconstrucción reprodujo una estructura circular compacta, con una región central oscura y un diámetro angular de 42,2 ± 1,5 microsegundos de arco. Las mediciones resultaron compatibles con un agujero negro de aproximadamente 6.500 millones de masas solares, en concordancia con las estimaciones anteriores.
El estudio publicado en Nature también examinó observaciones de 2017, 2018 y 2021. En todos esos conjuntos de datos apareció una estructura anular consistente, aunque persisten diferencias en detalles como su grosor y la distribución del brillo. La nueva técnica no demuestra que cada píxel de la imagen de 2019 fuera perfecto, pero sí proporciona una validación independiente de su característica más reconocible.
La fotografía que confirmó a Einstein tiene ahora una segunda prueba
La importancia del descubrimiento va más allá de comprobar una fotografía famosa. El anillo luminoso de M87* está relacionado con la forma en que la gravedad extrema desvía la luz alrededor del agujero negro, un fenómeno descrito por la relatividad general de Albert Einstein. Confirmar independientemente su geometría refuerza la confianza en nuestras observaciones de algunos de los entornos más extremos del universo.
Además, los investigadores consideran que su tecnología podría tener aplicaciones lejos de la astronomía, desde sistemas de diagnóstico médico hasta técnicas para estudiar terremotos. En ambos casos aparece un desafío semejante: reconstruir estructuras que no podemos observar directamente a partir de mediciones parciales.
La conclusión es tan sencilla como extraordinaria. La primera imagen de un agujero negro ha sobrevivido a una prueba que no dependía de los algoritmos originales. Y, siete años después de su presentación, aquel pequeño anillo naranja sigue resistiendo el escrutinio científico.
