Resulta difícil imaginarlo viendo el paisaje actual, pero amplias zonas del norte de África estuvieron cubiertas por mares poco profundos durante diferentes momentos de su historia geológica. Uno de esos lugares era Qreiya 3, un yacimiento situado en el actual Egipto que hace aproximadamente 62,2 millones de años se encontraba bajo el agua.
La fecha resulta especialmente importante. Aquel ecosistema existió apenas unos cuatro millones de años después de la extinción masiva del Cretácico-Paleógeno, asociada al impacto del asteroide de Chicxulub, que eliminó a los dinosaurios no avianos y transformó profundamente los ecosistemas del planeta.
Casi 500 peces conservados en el desierto
Los investigadores han recuperado en Qreiya 3 cerca de 500 fósiles de peces, muchos de ellos con esqueletos todavía articulados. Esa conservación excepcional convierte al lugar en lo que los paleontólogos denominan un Lagerstätte: un depósito fósil capaz de preservar estructuras anatómicas que normalmente se pierden.
En lugar de encontrar únicamente dientes, vértebras o escamas aisladas, los científicos pueden observar cuerpos casi completos y estudiar características como la disposición de las aletas, las proporciones del esqueleto o la estructura de las mandíbulas.
El análisis permitió identificar al menos 21 grupos de peces con aletas radiadas pertenecientes a nueve órdenes diferentes.
Entre ellos aparecen formas relacionadas evolutivamente con linajes que hoy incluyen jureles, atunes, caballas, peces luna y peces pipa. No se trata exactamente de las especies modernas, pero su presencia demuestra que varios componentes fundamentales de las actuales comunidades marinas ya estaban apareciendo poco después de la gran extinción.
Una ventana a la recuperación de los océanos
El hallazgo ayuda además a cubrir una etapa especialmente pobre del registro fósil conocida como Patterson’s Gap o Brecha de Patterson.
Durante los primeros millones de años posteriores a la extinción existen relativamente pocos yacimientos con peces marinos bien conservados, lo que dificulta seguir con detalle cómo evolucionaron estos animales.
Qreiya 3 ofrece una fotografía extraordinaria de ese período de transición y demuestra que las comunidades marinas estaban recuperando una diversidad considerable en un tiempo relativamente corto a escala geológica.
También se encontraron restos de condrictios, el grupo que incluye tiburones y rayas, aunque son mucho menos abundantes que los peces óseos. Por eso, no sería correcto describir el yacimiento como un gran cementerio de tiburones.
Un ecosistema marino completo bajo la arena
La variedad de animales encontrada permite imaginar un ecosistema bastante complejo. Había peces adaptados a nadar rápidamente en aguas abiertas, otros con formas corporales muy distintas y depredadores capaces de ocupar niveles superiores de la cadena alimentaria.
Todavía queda por determinar exactamente por qué tantos ejemplares quedaron concentrados y preservados en el mismo lugar. Entre las posibilidades se encuentran tormentas, corrientes, episodios de mortalidad o condiciones de baja concentración de oxígeno.
Lo que sí queda claro es que el paisaje actual de Egipto esconde bajo sus arenas el registro de un mundo completamente diferente.
Hace 62 millones de años, donde hoy domina el desierto, nadaban cientos de peces en un mar tropical que estaba reconstruyendo su biodiversidad después de una de las mayores extinciones de la historia de la Tierra.
