Esto es significativo, ya que Psyche, compuesto en gran parte por hierro y níquel, ha intrigado a los científicos debido a su inusual capacidad para reflejar la luz, lo que indica que podría no ser tan denso como se esperaba para un objeto de metal masivo.
La NASA, en colaboración con varias universidades, ha utilizado el telescopio James Webb para estudiar más a fondo este asteroide. Los resultados preliminares, que serán publicados en el Planetary Science Journal de la Sociedad Estadounidense de Astronomía, sugieren que el peculiar reflejo de Psyche podría deberse a la presencia de hidroxilo, un grupo de sustancias químicas a las que solo les falta un átomo de hidrógeno para convertirse en agua. Entre estas sustancias se encuentra el hidróxido, que en combinación con el hierro forma óxido. Además, los datos indican la posible existencia de agua en la superficie del asteroide. El telescopio Webb, equipado con instrumentos que miden la luz infrarroja, ha sido clave para detectar estas señales.
La teoría predominante es que Psyche podría ser un remanente de un planetesimal, uno de los bloques fundamentales en la formación de planetas. Sin embargo, la posible presencia de hidroxilo y agua plantea dudas sobre esta hipótesis. Según Anicia Arredondo, física planetaria del Instituto de Investigaciones Southwest y coautora del estudio, «Psyche tal vez se haya originado más allá de la ‘línea de hielo’, la distancia mínima del Sol donde las temperaturas permiten que los compuestos volátiles se condensen y formen sólidos.»
Aún hacen falta estudios para la conclusión
Es importante destacar que los datos actuales no son concluyentes. No se sabe si el hidroxilo y el agua son inherentes a Psyche o si llegaron a través de impactos con otros cuerpos celestes. La composición metálica y los posibles orígenes de Psyche han causado gran fascinación entre los científicos. En octubre de 2023, la NASA lanzó una nave espacial, también llamada Psyche, para estudiar el asteroide en detalle. Cuando la sonda llegue a su destino en agosto de 2029, se realizarán análisis exhaustivos para buscar evidencia de un antiguo campo magnético y determinar su composición química y mineral.
Este estudio podría ofrecer una oportunidad única para comprender la formación de los planetas terrestres, incluida la Tierra. A pesar de viajar a una velocidad de 44,5 kilómetros por segundo, la nave espacial Psyche tardará seis años en llegar a su destino.
