La NASA se dispone a lanzar su enorme cohete prescindible para el primer vuelo tripulado a la Luna desde la era Apolo. Esta nueva etapa de la agencia en los vuelos espaciales llega con algunas partes de su pasado, específicamente tres motores de cohete que ya fueron al espacio en misiones de trasbordador espacial.
El 17 de enero la NASA colocó el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial SLS en la plataforma de lanzamiento del Centro Espacial Kennedy. Espera lanzar su misión Artemis 2 el 6 de febrero, enviando a un equipo de astronautas al espacio lunar por primera vez en más de medio siglo.
El SLS, de más de 2 millones de toneladas, está equipado con cuatro motores RS-25, tres de los cuales son motores actualizados de transbordador, en tanto que hay otro motor que se estrenará en el lanzamiento. La división Aerojet Rocketdyne de L3 Harris Technologies construyó los motores para el emblemático programa de transbordador de la NASA que duró desde 1981 hasta 2011. Cada motor ya tuvo su rol en el programa de transbordador y ahora contribuirá en este nuevo salto a la Luna con la NASA.
Historia
Los cuatro motores RS-25 que lanzarán al SLS en la Artemis 2 tendrán al menos un componente que ya voló a bordo de la primera misión de transbordador de 1981. STS-1, primer vuelo del transbordador espacial Columbia, fue el primer vuelo orbital de una nave espacial reutilizable. La misión duró dos días y todos los sistemas del transbordador pasaron la prueba.
El motor RS-25 2047 (E2047) ya voló en 15 misiones espaciales, incluyendo la última misión del transbordador espacial de julio de 2011. En septiembre de 2023 el E2047 se confirmó como primer motor RS-25 instalado en la etapa de núcleo del SLS para la misión Artemis 2.
Por otra parte, el E2059 fue el último de los 15 motores RS-25 en recorrer los 1130 kilómetros que separan al Centro Espacial Kennedy de la NASA en Cabo Cañaveral, Florida y al Centro Espacial Stennis en el sur de Mississippi. El E2059 se usó en el transbordador Atlantis en tres misiones, dos de ellas a la Estación Espacial Internacional (ISS) en 2007 y 2008, y otra para actualizar el telescopio espacial Hubble en 2009.
El motor 2061, el principal del transbordador, también formó parte de la misión Endeavor que llevó el nodo y la cúpula del Tranquility a la Estación Espacial en 2010, parte de la 32.ª misión del transbordador a la estación espacial. El motor reacondicionado también formó parte de la penúltima misión del transbordador espacial Endeavor, y de su vuelo final número 25. En esa ocasión se llevó el Espectrómetro Magnético Alpha y un transportador de logística ExPRESS hasta la Estación Espacial Internacional.
Volver a volar
En conjunto los tres motores RS-25 que se utilizan para la Artemis 2 estuvieron en 22 misiones anteriores.
El Bloque 1 del SLS que lanzó la misión Artemis 1 en noviembre de 2022 y que lanzará las misiones Artemis 2 y 3 tiene cuatro motores RS-25 en la etapa del núcleo junto con dos propulsores sólidos. La NASA tiene cuatro contratos con Aerojet Rocketdyne para los motores RS-25 reutilizados, y luego utilizará motores más modernos y nuevos.
Como el sistema SLS es un cohete prescindible, estos cuatro motores RS-25 acabarán en el fondo del océano Atlántico unos 10 minutos después del lanzamiento. Nunca más se volverán a usar. Es triste, pero real.
