Saturno lleva más de cuatro décadas guardando uno de los fenómenos atmosféricos más extraños del Sistema Solar. En su polo norte existe una gigantesca corriente de nubes que dibuja un hexágono casi perfecto, una estructura observada por primera vez durante las misiones Voyager y que ha sobrevivido a tormentas, cambios estacionales y décadas de observaciones. Durante todo ese tiempo, los astrónomos buscaron una formación equivalente en el hemisferio sur. Nunca encontraron nada parecido. Hasta ahora.
Un equipo internacional dirigido por el astrónomo español Agustín Sánchez-Lavega, de la Universidad del País Vasco (EHU), ha descubierto con el telescopio espacial Hubble una enorme onda atmosférica de diez lados que rodea el polo sur de Saturno. El nuevo decágono no solo tiene una geometría diferente de la de su vecino del norte: también se desplaza y oscila de una manera que los científicos todavía no consiguen explicar completamente.
Saturno acaba de romper una simetría que los astrónomos llevaban décadas investigando
La existencia del hexágono del polo norte siempre planteó una pregunta incómoda. Si Saturno presenta corrientes atmosféricas relativamente similares en ambos hemisferios, ¿por qué una estructura tan extraordinaria parecía existir únicamente en uno de ellos?
La respuesta empezó a cambiar cuando el polo sur volvió a hacerse visible desde la Tierra. Saturno tarda aproximadamente 29 años terrestres en completar una órbita alrededor del Sol, por lo que sus estaciones se prolongan durante varios años. Esa inclinación había dificultado observar el hemisferio austral desde 2012.
Al revisar imágenes de 2023 del programa OPAL del Hubble, los investigadores identificaron una débil deformación alrededor de los 63 grados de latitud sur. Las fotografías de 2024 mostraron una estructura más definida y, para 2025, los diez lados ya podían distinguirse con mayor claridad.
El descubrimiento, publicado en la revista Science Advances, constituye la primera identificación de una onda gigante con lados regulares en el hemisferio sur de Saturno. Pero no implica que haya aparecido de repente en 2025: las observaciones demuestran que ya era detectable dos años antes y que su contraste ha ido aumentando. Según explicó la Agencia Espacial Europea, el patrón atraviesa diferentes niveles de la atmósfera, lo que sugiere que no se trata simplemente de una figura dibujada sobre las nubes más altas.
Una corriente a más de 400 km/h esconde un movimiento que nadie esperaba
Lo verdaderamente desconcertante no es únicamente la forma del decágono, sino su comportamiento. La estructura se encuentra asociada a una corriente en chorro que alcanza aproximadamente los 418 kilómetros por hora. Sin embargo, el propio patrón avanza hacia el este a una velocidad mucho menor, cercana a los 9 kilómetros por hora.
Además, sus vértices no permanecen inmóviles respecto de la onda: oscilan hacia delante y hacia atrás con una periodicidad aproximada de 32 días. Esa combinación no se había observado en el famoso hexágono septentrional, cuya estructura ha mostrado una estabilidad extraordinaria durante más de cuatro décadas.
En su comunicado institucional, la EHU señala que esta dinámica inédita podría convertir al decágono en una oportunidad excepcional para comprender cómo nacen y evolucionan las grandes ondas atmosféricas de los planetas gaseosos.
Los investigadores también recurrieron a simulaciones informáticas desarrolladas con participación de la Universitat Politècnica de Catalunya. Los modelos consiguieron generar estructuras decagonales mediante diferentes perturbaciones de las corrientes en chorro, pero todavía no reproducen completamente el comportamiento observado.
La gran incógnita es por qué apareció ahora y cuánto tiempo sobrevivirá
Las observaciones plantean dos escenarios. El decágono podría ser una estructura relativamente superficial, relacionada con el comportamiento de las nubes, o una manifestación visible de movimientos que se extienden hacia regiones más profundas de la atmósfera de Saturno.
El equipo tampoco sabe si terminará estabilizándose como el hexágono del norte o desaparecerá con los cambios estacionales. La diferencia es fundamental: mientras una formación ha sobrevivido durante más de un año saturniano, la otra parece estar atravesando una etapa de evolución activa.
Los científicos esperan que las próximas observaciones del Hubble y del telescopio espacial James Webb permitan estudiar mejor sus distintas capas atmosféricas. Incluso podría ayudar a comprender otros patrones extraños, como las agrupaciones de ciclones que rodean los polos de Júpiter. Lo más fascinante es que Saturno podría estar mostrando en tiempo real cómo nace una de las estructuras meteorológicas más raras del Sistema Solar. Y, después de cuatro décadas intentando explicar por qué su polo norte tiene seis lados, la ciencia acaba de encontrarse con una pregunta todavía más difícil: por qué el polo sur decidió formar diez.
