A finales de enero saltó la noticia de que un viejo cohete de SpaceX iba camino de estrellarse contra la Luna. Resulta que los astrónomos estaban equivocados. Sí, un cohete va a impactar de manera descontrolada en la superficie del satélite el 4 de marzo, pero no es la segunda etapa de un Falcon 9, sino el propulsor de un cohete Larga Marcha 3C que se usó en la misión china Chang’e 5-T1 en 2014.
El astrónomo Bill Gray, que desarrolla el software Project Pluto para rastrear objetos cercanos a la Tierra, reconoció el error en su web, aclarando que un ingeniero del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Jon Giorgini, fue quien se dio cuenta de que el objeto en cuestión no podía ser la etapa superior del cohete Falcon 9 utilizado para la misión DSCOVR de NOAA en 2015.
Giorgini alegó que el observatorio DSCOVR no se había acercado a la Luna, por lo que sería extraño que el cohete que lo lanzó sí lo hubiera hecho. Entonces Gray revisó sus datos e identificó un candidato que encajaba mejor con la trayectoria del objeto en cuestión, denominado WE0913A. No fue difícil, ya que pocos cohetes llegan tan alto como para acercarse a la Luna de esta manera.
WE0913A ha sido reidentificado como el propulsor de la misión Chang’e 5-T1. En octubre de 2014, la Administración Espacial Nacional de China (CNSA) lanzó una sonda a la Luna a bordo de un cohete Larga Marcha 3C como prueba para una futura misión de recolección de muestras lunares. El momento del lanzamiento y su trayectoria coinciden casi a la perfección con la órbita del objeto que golpeará la Luna el 4 de marzo en torno a las 12:25 UTC.
Antes de darse cuenta de su error, Gray había atribuido a una fuga de combustible la trayectoria errática del Falcon 9. El astrónomo Jonathan McDowell, que lo ayudó a identificar correctamente el objeto, escribió en Twitter que este error enfatiza la falta de seguimiento adecuado para los objetos del espacio profundo, a modo de llamamiento para las agencias espaciales.
Esta será la primera vez que un cohete forme un cráter en la Luna de manera no intencionada. En los 70, las etapas superiores de las misiones Apolo chocaron contra la Luna para inducir pequeños sismos detectables. Y en 2009, la NASA estrelló la nave LCROSS en la superficie lunar para estudiar las partículas liberadas por el impacto. Con suerte, las sondas Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA y Chandrayaan-2 de la India podrán capturar imágenes del cráter de impacto una vez que el cohete Larga Marcha 3C termine su viaje.