El fatídico cambio de un hombre de Massachusetts a los dulces de regaliz parece haberlo enviado a una tumba prematura. En un informe del caso publicado en el New England Journal of Medicine, los médicos describieron cómo el hábito reciente del hombre de comer una bolsa de regaliz todos los días probablemente lo llevó a un paro cardíaco repentino, insuficiencia renal y finalmente la muerte.
El informe se presentó como un ejercicio de enseñanza para médicos y estudiantes de medicina, parte de una larga tradición de la revista. Se solicita a los médicos externos que diagnostiquen a un paciente según sus síntomas iniciales y su historial médico al momento de la admisión, y los detalles del caso se obtienen de los registros de pacientes genuinos pero anónimos del Hospital General de Massachusetts. Posteriormente, se revelan el diagnóstico y los resultados reales del paciente.
En este caso, un trabajador de la construcción de 54 años ingresó en el hospital con un paro cardíaco repentino, ya que su corazón había dejado de latir a la mitad del día mientras se encontraba en un restaurante de comida rápida. Aunque el hospital pudo estabilizarlo, había experimentado un fallo multiorgánico, particularmente en los riñones, y fue ingresado en la unidad de cuidados intensivos cardíacos. Tres horas después, llegó su familia y pudo completar algunos de los antecedentes médicos y hábitos relevantes del hombre.
Aunque el hombre tenía algunas afecciones preexistentes, incluida la hepatitis C crónica, no había antecedentes aparentes de problemas cardiovasculares u otras dolencias crónicas que pudieran haber explicado su drástico giro a peor. Su familia le dijo a los médicos que tenía una dieta pobre y que amaba los dulces. Más importante aún, mencionaron que había pasado de comer caramelos blandos afrutados a comer una bolsa o dos de caramelos blandos de regaliz tres semanas antes, una decisión que probablemente fue su perdición, concluyeron los médicos.
Eso es porque el sabor algo dulce del regaliz (el auténtico tipo de regaliz negro, no el que se encuentra en el caramelo de regaliz rojo) proviene de una sustancia química llamada ácido glicirrícico. El consumo excesivo o crónico de ácido glicirrícico puede hacer que el nivel de potasio de nuestro cuerpo caiga en picado, lo que puede afectar todo, desde nuestro sistema nervioso hasta nuestro corazón. Da la casualidad de que un corazón que late anormalmente lento es un riesgo bien conocido de niveles bajos de potasio causados por el consumo de regaliz, que luego puede desencadenar en paro cardíaco.
Desafortunadamente, el pronóstico del hombre después de su paro cardíaco repentino fue desalentador y, después de consultar con los médicos, la familia optó por que solo recibiera cuidados paliativos. Apenas 32 horas después de que comenzaron sus síntomas, el hombre murió junto a su familia, según el informe.
El regaliz negro rara vez es tan peligroso, afortunadamente. Se necesita comer mucho por un tiempo para que el regaliz realmente represente algún riesgo para la salud, y el simple hecho de no comerlo más generalmente aumentará los niveles de potasio a la normalidad. Aún así, la Administración de Alimentos y Medicamentos ahora advierte explícitamente a las personas mayores de 40 años que moderen su amor por el regaliz, señalando que comer 85 gramos al día durante al menos dos semanas se ha relacionado con un ritmo cardíaco irregular y otros problemas de salud.
Dado que Halloween está a la vuelta de la esquina, creo que sigue siendo un buen consejo.