Durante años se asumió que el clima posterior —sequías, calor o lluvias— era el factor decisivo para que un bosque se recuperara tras un incendio. Sin embargo, un análisis internacional basado en dos décadas de datos satelitales cuestiona esa idea. La clave no está tanto en lo que ocurre después, sino en cuán devastador fue el fuego en sus primeras horas.
Incendios cada vez más grandes y destructivos
El estudio, liderado por el Centro de Investigación Ecológica y Aplicaciones Forestales (CREAF), analizó casi 3.300 incendios de gran escala ocurridos entre 2001 y 2021 en bosques de todo el planeta. Se trata de fuegos extremos, de rápida propagación y con superficies superiores a los 10 km², cada vez más frecuentes desde 2010.
Los resultados muestran un punto de inflexión claro: el aumento de temperaturas persistentes, las sequías prolongadas y los eventos meteorológicos extremos han disparado los llamados “mega incendios”, especialmente en regiones boreales y áridas.
La severidad del fuego marca el futuro del bosque
La principal conclusión es contundente: cuanto mayor es la severidad inicial del incendio, más lenta y limitada es la recuperación del ecosistema, independientemente de las condiciones climáticas posteriores. Los incendios más intensos no solo destruyen la vegetación visible, sino también el banco de semillas, los brotes y gran parte del suelo orgánico.
Este daño profundo reduce la capacidad del bosque para regenerarse de forma natural, lo deja expuesto a nuevas amenazas y puede provocar cambios estructurales permanentes. En muchos casos, el ecosistema entra en un estado de vulnerabilidad residual del que no logra salir.
Recuperación desigual según el tipo de bosque
El análisis revela grandes diferencias regionales. Menos de un tercio de los bosques boreales logra recuperarse en un plazo de siete años, mientras que los bosques tropicales muestran una regeneración más rápida gracias a una mayor disponibilidad de humedad.
Las zonas más afectadas a escala global incluyen el norte de Siberia, el oeste de Norteamérica, el norte de Sudamérica, el sureste de Australia y el sur de Asia. En estas regiones, las altas temperaturas y la escasez de agua tras el incendio resultan especialmente letales para las plántulas jóvenes.
Menos carbono capturado durante más tiempo
Mediante teledetección, los investigadores evaluaron tres indicadores clave: densidad de vegetación, dosel forestal y productividad primaria bruta (PPB), que mide la capacidad del bosque para absorber CO₂.
Aunque la densidad vegetal suele recuperarse en unos cuatro años, los grandes incendios añaden entre cuatro y cinco meses adicionales de retraso. El dosel forestal necesita aún más tiempo, y la PPB puede tardar casi un año extra en volver a niveles previos, reduciendo durante ese periodo la función del bosque como sumidero de carbono.
Un desafío clave frente al cambio climático
Las proyecciones indican que el riesgo de grandes incendios podría duplicarse o incluso multiplicarse por siete en regiones como el Mediterráneo o la Amazonia antes de final de siglo. Ante este escenario, los científicos subrayan la urgencia de aplicar estrategias de restauración ecológica, reforestación y gestión forestal basadas en datos realistas.
Comprender cómo y cuándo se recuperan los bosques tras incendios severos ya no es una cuestión académica: es una pieza central para evaluar su verdadero papel en la lucha contra el cambio climático.
Fuente: TheConversation.
