En una de las regiones más remotas de Groenlandia, los científicos están observando un fenómeno que preocupa a la comunidad científica: enormes superficies de hielo están perdiendo su característico color blanco y adquiriendo tonalidades oscuras.
Este cambio no es solamente visual. Cuando el hielo se oscurece, absorbe más radiación solar y puede derretirse con mayor rapidez, creando un círculo que favorece la pérdida de masa glaciar.
Una investigación publicada en Journal of Glaciology analizó durante 13 años la evolución del casquete de Qaanaaq, en el noroeste de Groenlandia, y descubrió que su superficie está descendiendo rápidamente.
El sorprendente fenómeno que está oscureciendo el hielo de Groenlandia
Una de las explicaciones del oscurecimiento se encuentra en organismos microscópicos que habitan sobre los glaciares.
Estas algas glaciares producen pigmentos oscuros que les permiten protegerse de la radiación solar. Sin embargo, su presencia también modifica el color de la superficie helada.
Normalmente, el hielo y la nieve reflejan una gran proporción de la luz solar, un fenómeno conocido como albedo.
Cuando aparecen estas zonas oscuras, disminuye la capacidad de reflexión y aumenta la energía absorbida, favoreciendo el derretimiento.
Investigaciones anteriores realizadas en Qaanaaq identificaron la importancia de las algas glaciares en este proceso. No obstante, el estudio de 2026 sobre la pérdida de hielo también destaca otros factores, especialmente el calentamiento y los cambios en el movimiento del glaciar.
Groenlandia perdió casi nueve metros de altura de hielo en 13 años
Entre 2012 y 2025, investigadores de la Universidad de Hokkaido realizaron mediciones periódicas en seis puntos del casquete, situados entre 200 y 1.000 metros de altitud.
Para registrar los cambios, instalaron postes de aluminio sobre el hielo y utilizaron dispositivos GPS para controlar su desplazamiento. Los resultados mostraron que la superficie del glaciar estudiado descendió un promedio de 8,7 metros durante ese período.
Las pérdidas fueron particularmente intensas en las zonas de menor altitud, donde el aumento de las temperaturas estivales aceleró el deshielo.
Según las estimaciones, el casquete perdió suficiente masa como para producir una capa de agua de aproximadamente ocho metros de profundidad si se distribuyera sobre toda su superficie.
Los científicos descubrieron que el glaciar también se está moviendo más lentamente
El calentamiento no fue el único responsable de los cambios observados.
Los investigadores descubrieron que el movimiento del glaciar disminuyó en sus sectores inferiores, reduciendo la cantidad de hielo que llegaba desde las zonas más elevadas. Este fenómeno impide compensar parte del material perdido por el derretimiento.
De hecho, aproximadamente la mitad de la aceleración del descenso de la superficie en las zonas bajas estuvo relacionada con cambios en la dinámica del hielo.
Dark algae are spreading across the Greenland ice sheet, hastening the melt of ice.
A new study finds the algae can grow and thrive even in the harshest conditions.
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— Yale Environment 360 (@YaleE360) February 23, 2025
Por qué este descubrimiento preocupa a los investigadores del clima
Aunque los pequeños glaciares y casquetes representan aproximadamente el 4 % de la superficie cubierta de hielo de Groenlandia, concentraron cerca del 14 % de sus pérdidas de hielo entre 2018 y 2021.
Esto demuestra su especial vulnerabilidad ante el calentamiento del Ártico. Los investigadores consideran que mantener registros prolongados, como los obtenidos en Qaanaaq, resulta fundamental para comprender cómo evolucionarán estas masas heladas.
El oscurecimiento provocado por microorganismos, el aumento de las temperaturas y los cambios en el desplazamiento del hielo muestran que la desaparición de los glaciares responde a múltiples procesos que pueden reforzarse entre sí.
Lo que ocurre en Qaanaaq representa una advertencia sobre la velocidad con la que pueden transformarse los paisajes helados del planeta.
