El hígado graso suele avanzar de manera silenciosa. Una persona puede convivir durante años con acumulación de grasa en este órgano sin notar síntomas evidentes, mientras determinados factores metabólicos y hereditarios favorecen la aparición de lesiones cada vez más graves.
Ahora, un análisis realizado sobre miles de pacientes aporta nuevas pistas sobre quiénes pueden desarrollar cirrosis a edades inesperadamente tempranas y plantea interrogantes sobre la forma en que se detecta el riesgo.
El daño hepático puede avanzar sin dar señales claras
La enfermedad hepática esteatósica asociada a disfunción metabólica, conocida como MASLD, aparece cuando existe acumulación de grasa en el hígado junto con al menos un factor de riesgo cardiometabólico. Entre ellos se encuentran alteraciones como la diabetes tipo 2, la obesidad y otros trastornos relacionados con el metabolismo.
En determinadas personas, la acumulación de grasa puede acompañarse de inflamación y fibrosis. Esta última consiste en la formación progresiva de tejido cicatricial en el hígado. Cuando el proceso alcanza una extensión considerable, puede desembocar en cirrosis.
El problema es que las primeras etapas pueden desarrollarse sin molestias específicas. Incluso la cirrosis puede permanecer sin síntomas evidentes hasta que aparecen complicaciones importantes. Esto convierte a la detección temprana en uno de los principales desafíos para los especialistas.
La situación adquiere especial relevancia entre adultos jóvenes. Un equipo de investigadores de la Universidad de California en San Diego analizó información de 2.395 adultos con MASLD confirmada mediante biopsia. Dentro de ese grupo, 234 pacientes tenían cirrosis.
Lo llamativo apareció al observar la edad a la que se produjo ese diagnóstico. Cerca de una cuarta parte de quienes presentaban cirrosis había llegado a esa etapa antes de cumplir 50 años.
El hallazgo sugiere que la edad, por sí sola, no siempre refleja el nivel de riesgo de una persona con enfermedad hepática metabólica.
La diabetes tipo 2 aparece como una de las principales señales
Al comparar a los participantes menores de 50 años con y sin cirrosis, los investigadores encontraron diferencias importantes en sus perfiles metabólicos.
La diabetes tipo 2 destacó especialmente. Después de ajustar los resultados teniendo en cuenta distintas variables demográficas y metabólicas, las personas con diabetes tipo 2 presentaron una asociación con una probabilidad 3,74 veces mayor de desarrollar cirrosis antes de los 50 años.
El resultado no significa que la diabetes sea por sí sola la causa de la cirrosis. Se trata de una asociación observada dentro de una población concreta, pero suficientemente marcada como para señalar a esta enfermedad metabólica como un factor relevante en la evaluación del riesgo.
La conexión tiene además una explicación biológica plausible. La diabetes tipo 2 suele estar relacionada con resistencia a la insulina y puede coexistir con exceso de peso, hipertensión y alteraciones del colesterol. Este conjunto de problemas metabólicos puede favorecer condiciones que afectan progresivamente al hígado.
La obesidad severa también apareció con mayor frecuencia entre los pacientes jóvenes que habían desarrollado cirrosis. En particular, los investigadores observaron una mayor presencia de personas con un índice de masa corporal de 35 kg/m² o superior.
Sin embargo, ninguno de estos indicadores permite diagnosticar por sí mismo una fibrosis avanzada. Los resultados deben interpretarse junto con antecedentes médicos, análisis, estudios de imagen y otras evaluaciones clínicas.
La genética también puede modificar el riesgo
El estudio no se limitó a observar factores metabólicos. Los investigadores analizaron además determinadas variantes genéticas relacionadas con la susceptibilidad a desarrollar enfermedad hepática.
Entre los genes estudiados estuvieron PNPLA3, TM6SF2 y HSD17B13, que han sido vinculados previamente con diferentes aspectos de la progresión de las enfermedades hepáticas.
A partir de estas variantes, el equipo calculó una puntuación de riesgo genético para cada participante. Los pacientes con una puntuación elevada mostraron una asociación independiente con la aparición temprana de cirrosis.
En concreto, quienes presentaban una mayor carga genética de riesgo tuvieron una asociación 2,33 veces mayor con cirrosis precoz en comparación con aquellos que tenían una puntuación menor.
También se observó una menor presencia de una variante considerada protectora del gen HSD17B13 entre quienes desarrollaron cirrosis a edades tempranas.
Estos resultados no implican que la genética determine inevitablemente el destino del hígado. Más bien, sugieren que la predisposición hereditaria puede interactuar con factores metabólicos y modificar la vulnerabilidad de determinadas personas.
El problema oculto en las herramientas de detección
Uno de los aspectos más relevantes del trabajo está relacionado con las herramientas utilizadas para estimar el riesgo de fibrosis.
Algunas escalas clínicas incorporan la edad como una de sus variables. Esto puede resultar útil en determinadas poblaciones, pero también puede convertirse en una limitación cuando se intenta detectar enfermedad avanzada en personas jóvenes.
En el análisis, casi un tercio de los pacientes con cirrosis de aparición temprana obtuvo resultados que, utilizando los puntos de corte habituales, no habrían llevado necesariamente a realizar estudios adicionales.
En otras palabras, una persona menor de 50 años podría presentar una enfermedad hepática avanzada y, al mismo tiempo, obtener una valoración inicial que no parezca suficientemente preocupante.
Este punto llevó a los investigadores a plantear la necesidad de revisar cómo se identifica el riesgo en los adultos jóvenes con MASLD. En lugar de depender principalmente de la edad, proponen prestar mayor atención a la combinación de factores metabólicos, antecedentes clínicos y predisposición genética.
Una enfermedad silenciosa que exige mirar más allá de la edad
La investigación publicada en Clinical Gastroenterology and Hepatology abre una discusión sobre la manera de detectar la progresión de la enfermedad hepática metabólica.
La presencia de diabetes tipo 2, obesidad severa o una elevada carga genética podría ayudar a identificar a personas que necesitan una evaluación más cuidadosa incluso cuando todavía son relativamente jóvenes.
Esto cobra importancia en un contexto en el que la obesidad y la diabetes tipo 2 afectan a una proporción creciente de la población. Si esos factores también contribuyen a adelantar la aparición de daño hepático grave, identificar a los pacientes de mayor riesgo podría convertirse en una parte fundamental de la prevención.
El estudio no propone que todas las personas jóvenes deban someterse a las mismas pruebas. Su principal aporte está en mostrar que la edad puede ocultar parte del riesgo cuando se utiliza de forma aislada.
La combinación entre metabolismo, genética y evaluación clínica podría ofrecer una imagen más completa. Y, dado que el hígado puede permanecer en silencio durante buena parte de la progresión de la enfermedad, detectar esas señales antes de que aparezcan complicaciones podría marcar una diferencia importante.
[Fuente: Infobae]
